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早在明朝末年（公元1628年），土尔扈特人为了寻找新的生存环境，部族中的大部分人离开新疆塔尔巴哈台故土，越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到了当时尚未被沙皇俄国占领的伏尔加河下游、里海之滨。在这片人烟稀少的草原上，他们开拓家园，繁衍生息，建立起游牧民族的封建政权土尔扈特汗国。在以后的100多年里，土尔扈特人始终保持着与清朝政府的关系。
土尔扈特人在伏尔加河流域，生活了140多年，到了18世纪60年代，他们又决心返回故土，主要原因来自沙俄帝国的巨大压力，使他们再也无法生活下去。在这样的形势下，土尔扈特人，如何决定自己的命运，面临着一个严峻的考验和选择。
1767年，当时的土尔扈特人在渥巴锡的领导下，开了一次小型的绝密会议，在这个会议上就决定要东归故土。虽然大多数人已经对沙俄当权者不抱任何幻想，但动员工作还是相当艰辛的。土尔扈特人毕竟在伏尔加河流域生活了将近一个半世纪，那里的草原、牧场都留下了他们的足迹，洒下了他们的汗水。马上要放弃那块土地，说走就走，在老百姓中也不是所有的人一下子都能想通的。在清朝乾隆三十五年秋（公元1770年），在伏尔加河下游草原的一个秘密地点，土尔扈特汗王渥巴锡第二次主持召开了绝密会议。会上，他们庄严宣誓，离开沙皇俄国，返回祖国去。这次会议可以看作是吹响了东归的集结号。
1771年初，渥巴锡召集了大小宰桑进行动员，“讲了东归祖国才能摆脱沙俄高压控制，而且离西藏较近，利于熬茶礼佛等种种有利的条件”。众宰桑纷纷为东归献计献策，并分头召集人民传达汗王渥巴锡的东归计划。1771年1月15日，渥巴锡又在雷恩沙漠附近别尔图地区集结了汗国的军民，向他们宣布东返起义的决定：“沙皇俄国女皇已命令，把我汗王的儿子和各部落头领的儿子们送到圣彼得堡，而且要从土尔扈特部落选出1万名子弟，派往俄国军队中去，仅仅1年，我们汗国已派出过8万名子弟为俄国做炮灰。为了摆脱俄国的压迫，别无他法，只有回归祖国，就可以‘生活在古老的国教、国语的中国同胞那里，和决定今世来世幸福的崇拜之地，盛满宗教佛法神水的汪洋大海的中国，以及赐大福于万民的活佛身边’。”
1771年1月4日，渥巴锡召集全体战士总动员，提出土尔扈特人如果不进行反抗，脱离沙皇俄国，就将沦为奴隶的种族，这次总动员，点燃了土尔扈特人心中奔向光明的火焰。尽管渥巴锡等人力图对俄国人保密，消息还是泄露了。形势的急剧变化，迫使渥巴锡不得不提前行动。史料记载，按渥巴锡计划，其起义时间原待伏尔加河结冰后进行，这样可和分居于河北之土尔扈特一万数千户牧众共同举事东返。但由于这年冬天气温较高，伏尔加河未能早日结冰，“是岁（乾隆三十五年，即1770年）冬温，河冰不冻”，河南虽已准备就绪，却无法与河北汇合，而东返消息又被泄露，沙皇俄国政府有所觉察。形势的发展迫使“渥巴锡不能久待河北人口，遂杀俄罗斯匠役千人及贸易人等”。渥巴锡汗乃决定提前起义。
第二天凌晨，寒风凛冽。当阳光洒向大雪覆盖着的伏尔加草原时，伏尔加河右岸的三万三千多户土尔扈特人出发了，离开了他们寄居将近一个半世纪的异乡，用他们的话说：到东方去，到太阳升起的地方去寻找新的生活。
渥巴锡率领一万名土尔扈特战士断后。他带头点燃了自己的木制宫殿；刹那间，无数村落也燃起了熊熊烈火。这种破釜沉舟的悲壮之举，表现了土尔扈特人将一去不返，同沙俄彻底决裂的决心。
土尔扈特东归的消息，很快传到了圣彼得堡，朝野一时为之震惊。沙俄女皇叶卡特琳娜二世认为，让整个部落走出国境，这是沙皇罗曼诺夫家族的耻辱。随后她派出大批哥萨克骑兵，去追赶东去的土尔扈特人。同时又采取措施，把留在伏尔加河左岸的一万余户土尔扈特人严格监控起来。
土尔扈特人的队伍，很快穿过了伏尔加河和乌拉尔河之间的草原。走在外侧的一支土尔扈特队伍，被哥萨克骑兵追上了。由于土尔扈特人是举族整体搬迁，辎重很多，且都是赶着牲畜前进的，在哥萨克骑兵进攻的时候，很难把散布在广阔原野上的队伍集中起来抵抗，近万名战士和乡亲壮烈牺牲。一路上除了残酷的战斗，土尔扈特人还不断遭到严寒和瘟疫的袭击。土尔扈特人由于战斗伤亡、疾病困扰、饥饿袭击，人口大量减员。
刚从伏尔加河畔出来的时候，土尔扈特人有17万之多，因为一直转战在南俄一线，天气奇寒，加上追兵、瘟疫、饥饿等各种因素，死伤大半。到最后来到新疆的时候，已经不足8万人了。在行进途中，因为种种困难，有一些人思想有了松动。在最困难的时刻，渥巴锡及时召开首领会议，鼓舞士气，给民众讲述东归已经剩下最后一步了。
土尔扈特人东归的消息，事前清政府一点也不知道。土尔扈特人无法和清政府沟通，更不可能得到清政府的任何援助。英勇的土尔扈特人，仍然只有再次抖擞精神，向着既定的目标一步步走去。土尔扈特人浴血奋战，义无反顾。历时近半年，行程上万里。他们战胜了沙俄、哥萨克和哈萨克等军队不断的围追堵截，战胜了难以想象的艰难困苦，承受了极大的民族牺牲，终于实现了东归壮举。
根据清宫档案《满文录副奏折》的记载，离开伏尔加草原的17万土尔扈特人，经过一路的恶战，加上疾病和饥饿的困扰，“其至伊犁者，仅以半计”。在五月的一个阳光明媚的早晨，土尔扈特人终于到达了祖国西陲边境伊犁河畔。
土尔扈特部回归的英雄壮举，创造了举世闻名的民族大迁徙的奇迹，震动了当时的中国与西方世界。土尔扈特人民对祖国深厚的感情，对中华民族代代相延的向心力，使土尔扈特人民进行了18世纪最伟大的长征。正如英国作家德昆赛所说：“从最早的历史纪录以来，没有一桩伟大的事业能像上个世纪后半期一个主要的民族（指土尔扈特人）跨越亚洲无垠的草原东返祖国那样轰动于世界和激动人心的了。”
土尔扈特人在伏尔加河流域，生活了140多年，到了18世纪60年代，他们又决心返回故土，主要原因来自沙俄帝国的巨大压力，使他们再也无法生活下去。在这样的形势下，土尔扈特人，如何决定自己的命运，面临着一个严峻的考验和选择。
1767年，当时的土尔扈特人在渥巴锡的领导下，开了一次小型的绝密会议，在这个会议上就决定要东归故土。虽然大多数人已经对沙俄当权者不抱任何幻想，但动员工作还是相当艰辛的。土尔扈特人毕竟在伏尔加河流域生活了将近一个半世纪，那里的草原、牧场都留下了他们的足迹，洒下了他们的汗水。马上要放弃那块土地，说走就走，在老百姓中也不是所有的人一下子都能想通的。在清朝乾隆三十五年秋（公元1770年），在伏尔加河下游草原的一个秘密地点，土尔扈特汗王渥巴锡第二次主持召开了绝密会议。会上，他们庄严宣誓，离开沙皇俄国，返回祖国去。这次会议可以看作是吹响了东归的集结号。
1771年初，渥巴锡召集了大小宰桑进行动员，“讲了东归祖国才能摆脱沙俄高压控制，而且离西藏较近，利于熬茶礼佛等种种有利的条件”。众宰桑纷纷为东归献计献策，并分头召集人民传达汗王渥巴锡的东归计划。1771年1月15日，渥巴锡又在雷恩沙漠附近别尔图地区集结了汗国的军民，向他们宣布东返起义的决定：“沙皇俄国女皇已命令，把我汗王的儿子和各部落头领的儿子们送到圣彼得堡，而且要从土尔扈特部落选出1万名子弟，派往俄国军队中去，仅仅1年，我们汗国已派出过8万名子弟为俄国做炮灰。为了摆脱俄国的压迫，别无他法，只有回归祖国，就可以‘生活在古老的国教、国语的中国同胞那里，和决定今世来世幸福的崇拜之地，盛满宗教佛法神水的汪洋大海的中国，以及赐大福于万民的活佛身边’。”
1771年1月4日，渥巴锡召集全体战士总动员，提出土尔扈特人如果不进行反抗，脱离沙皇俄国，就将沦为奴隶的种族，这次总动员，点燃了土尔扈特人心中奔向光明的火焰。尽管渥巴锡等人力图对俄国人保密，消息还是泄露了。形势的急剧变化，迫使渥巴锡不得不提前行动。史料记载，按渥巴锡计划，其起义时间原待伏尔加河结冰后进行，这样可和分居于河北之土尔扈特一万数千户牧众共同举事东返。但由于这年冬天气温较高，伏尔加河未能早日结冰，“是岁（乾隆三十五年，即1770年）冬温，河冰不冻”，河南虽已准备就绪，却无法与河北汇合，而东返消息又被泄露，沙皇俄国政府有所觉察。形势的发展迫使“渥巴锡不能久待河北人口，遂杀俄罗斯匠役千人及贸易人等”。渥巴锡汗乃决定提前起义。
第二天凌晨，寒风凛冽。当阳光洒向大雪覆盖着的伏尔加草原时，伏尔加河右岸的三万三千多户土尔扈特人出发了，离开了他们寄居将近一个半世纪的异乡，用他们的话说：到东方去，到太阳升起的地方去寻找新的生活。
渥巴锡率领一万名土尔扈特战士断后。他带头点燃了自己的木制宫殿；刹那间，无数村落也燃起了熊熊烈火。这种破釜沉舟的悲壮之举，表现了土尔扈特人将一去不返，同沙俄彻底决裂的决心。
土尔扈特东归的消息，很快传到了圣彼得堡，朝野一时为之震惊。沙俄女皇叶卡特琳娜二世认为，让整个部落走出国境，这是沙皇罗曼诺夫家族的耻辱。随后她派出大批哥萨克骑兵，去追赶东去的土尔扈特人。同时又采取措施，把留在伏尔加河左岸的一万余户土尔扈特人严格监控起来。
土尔扈特人的队伍，很快穿过了伏尔加河和乌拉尔河之间的草原。走在外侧的一支土尔扈特队伍，被哥萨克骑兵追上了。由于土尔扈特人是举族整体搬迁，辎重很多，且都是赶着牲畜前进的，在哥萨克骑兵进攻的时候，很难把散布在广阔原野上的队伍集中起来抵抗，近万名战士和乡亲壮烈牺牲。一路上除了残酷的战斗，土尔扈特人还不断遭到严寒和瘟疫的袭击。土尔扈特人由于战斗伤亡、疾病困扰、饥饿袭击，人口大量减员。
刚从伏尔加河畔出来的时候，土尔扈特人有17万之多，因为一直转战在南俄一线，天气奇寒，加上追兵、瘟疫、饥饿等各种因素，死伤大半。到最后来到新疆的时候，已经不足8万人了。在行进途中，因为种种困难，有一些人思想有了松动。在最困难的时刻，渥巴锡及时召开首领会议，鼓舞士气，给民众讲述东归已经剩下最后一步了。
土尔扈特人东归的消息，事前清政府一点也不知道。土尔扈特人无法和清政府沟通，更不可能得到清政府的任何援助。英勇的土尔扈特人，仍然只有再次抖擞精神，向着既定的目标一步步走去。土尔扈特人浴血奋战，义无反顾。历时近半年，行程上万里。他们战胜了沙俄、哥萨克和哈萨克等军队不断的围追堵截，战胜了难以想象的艰难困苦，承受了极大的民族牺牲，终于实现了东归壮举。
根据清宫档案《满文录副奏折》的记载，离开伏尔加草原的17万土尔扈特人，经过一路的恶战，加上疾病和饥饿的困扰，“其至伊犁者，仅以半计”。在五月的一个阳光明媚的早晨，土尔扈特人终于到达了祖国西陲边境伊犁河畔。
土尔扈特部回归的英雄壮举，创造了举世闻名的民族大迁徙的奇迹，震动了当时的中国与西方世界。土尔扈特人民对祖国深厚的感情，对中华民族代代相延的向心力，使土尔扈特人民进行了18世纪最伟大的长征。正如英国作家德昆赛所说：“从最早的历史纪录以来，没有一桩伟大的事业能像上个世纪后半期一个主要的民族（指土尔扈特人）跨越亚洲无垠的草原东返祖国那样轰动于世界和激动人心的了。”