也许很多人并不知道，航母萌芽并非在美国，而是一位浪漫的法国人。1909年，法国发明家克莱曼·阿德率先出版了一本名为《军事飞行》的专著，首次向世人描述了飞机与战舰结合的迷人梦想，并向各国海军展示了航空母舰的雏形，立即引起了海军强国的极大兴趣。
　　20世纪初，处于急速崛起的美国海军，大力发展大型战舰，决心使用航空母舰来改变海战模式，并加快着手这方面的试验。1910年11月14日，停泊在汉普顿锚地的美国海军“伯明翰”号巡洋舰的外形与往常显得有点异样：从舰上的舰桥开始，平缓地向前甲板倾斜安装了一条长25．3米、宽7．3米的木质跑道；而在跑道上一架待飞的“柯蒂斯”式飞机此时正迎风而立。极富好奇心和冒险精神的著名民间飞行员尤金·伊利在检查完各项设施后，迅速跨入座舱，启动发动机。随着螺旋桨越转越快，飞机向前急速滑去，但由于木质甲板长度太短，飞机在脱离甲板的一瞬间并没有达到应有的起飞速度，结果机头直往下扎。就在围观的人们以为一场悲剧即将发生时，沉着的伊利操纵尾舵，拉起了机头，驾驶着飞机在海面上空蹒跚前进了几千米，最后安全地降落在海滩旁的一排小木屋附近。
　　


　　两个月后，美国海军又在旧金山海湾进行了航空母舰的舰上降落试验。由于飞机在战舰甲板上降落比起飞难度更大，也更危险，因此美国海军特地选择了一艘吨位更大的重型巡洋舰“宾夕法尼亚”号，而且在其尾部安装了比“伯明翰”号巡洋舰起飞甲板更长、更宽的一段木质跑道：长约36米、宽约9．6米。为了能迅速减小飞机的着舰速度，还沿着甲板横向设置了22根钩索，每道钩索两端用50磅重的沙袋系住。伊利还把自行车内胎缠在身上，以防止发生意外事故。1911年1月18日，这天海面风大浪涌，战舰颠簸不已，而舰长又错误地决定抛锚停航，并将舰尾迎着风向。幸亏伊利技艺高超。他关闭了发动机，降低高度，压低机尾，钩住了其中的11根拦阻索；通过一段距离的减速滑跑，飞机总算在距平台前端9米处停住。伊利先后成功地实现飞机在战舰的起飞和降落，为航空母舰的正式发展奠定了基石。
　　此后不久，英国、法国、日本等国相继开始了航空母舰的研制工作，很快一批包括水上飞机母舰在内的性能迥异、大小不同的航空母舰接连问世，不久便在战争中突显出它们的威力。可是因“巨舰大炮”的思想在不少国家海军领导人头脑中作祟，他们对“在军舰上起降飞机”的方案并不以为然；武断地认为要使飞机能在军舰上起降，就必须拆除军舰上的大炮，而这将大大降低军舰的战斗力。因此，早期的海军强国并没有大力发展阿德那种在军舰甲板上起降飞机的航母设想，而是选择了另一条道路，即研制水上飞机及其母舰。
　　第一次世界大战，水上飞机母舰开始登场亮相，并在战争中发挥了不小的作用，但是它固有的缺点也充分显示出来：吊放与回收不方便，起降受风浪影响大等。于是，英国转而把一艘商船改装为设置全通飞行甲板和岛型舰桥的航空母舰，命名为“百眼巨人”号。这艘满载排水量1．4万余吨、最大航速20节、可搭载20架飞机的航空母舰，成为现代常规航母的雏形。1918年英国首次专门设计建造“竞技神”号航空母舰，但令人遗憾的是，日本海军两年后设计建造的“凤翔”号航空母舰却赶在英国人之前，于1922年提前服役，夺取了世界上首艘专门设计建造航空母舰的桂冠。
　　到二战前夕，美国、英国和日本等国已经建造了数量可观的航空母舰，但因“大舰巨炮”思想始终在各国海军中占主导地位，战列舰依然是海上霸主，航空母舰只能作为辅助兵力。二战爆发后，英国航空母舰及舰载机在塔兰托海战中成功开局，到日本航空母舰编队袭击珍珠港，航空母舰日渐发挥出其他兵力兵器难以匹敌的作战威力。1942年6月的中途岛海战，1944年6月的菲律宾海战、1944年10月的莱特湾海战，交战双方都以航空母舰作为海战的主力，航空母舰正式问鼎“海上霸主”宝座。整个战争期间，各国包括改装护航航空母舰在内的航空母舰数量猛增，其中美国高达122艘、英国69艘、日本28艘。
　　二战之后，各国就纷纷淘汰了各种老旧或性能不佳的航空母舰，并对少数大战中建造的航空母舰进行现代化改装。到20世纪50、60年代，随着科学技术的飞速发展及其在武器装备方面的物化，一些海军强国开始研制新型航空母舰及喷气式舰载机，同时逐渐推广使用斜角甲板、蒸汽弹射器、舷侧升降机、新型拦阻装置、全天候助降装置等多项最新技术和设施。其后，各型导弹、新式舰炮、反潜武器、指挥自动化系统、电子对抗系统，以及核动力都在航空母舰上装设运用。
　　当代航空母舰更是汇集各种高新技术的集大成者，其战技术性能和攻防能力远非二战时的航空母舰可比拟。航空母舰发展已近百年，期间受到各种兵力兵器多方冲击。但毫无疑问，以航母为核心的编队仍具有其他兵力兵器难以替代的巨大作用。航空母舰编队有着很强的海上综合作战力量，不仅搭载有各类性能先进的舰载机，而且配属有若干艘水面舰艇及核动力攻击型潜艇等。航母编队既可遂行反舰、防空、反潜任务，也可对近海战略设施实施精确打击，还可发射巡航导弹对陆地目标实施纵深打击。还有非常重要的一点是，航母编队可同时使用多兵种，多舰种、多机种，能开辟独立海战场，做到全天候、大范围、高强度、长时间的连续作战，真正实现中远海的一体化联合作战。从发展趋势看，航空母舰还是空间作战的极佳平台，可以搭载高能激光武器、高速动能武器等，对太空卫星、空间武器等实施拦截和摧毁。除此之外，航编队也可以胜任其他兵力无法完成的海上非战争行动，利用其庞大的阵势、广阔覆盖的海空域、超强的立体作战能力，实施常规威慑，执行海上日渐增多的反恐、反海盗、救援、撒桥等任务。在可预见的未来，航空母舰依然是海上作战兵力兵器中首屈一指的“大哥大”。