在没有机械动力运输工具之前，担、筐、驮具、车是农村主要的运输工具。担筐主要在山区或运输量较小时使用。车主要在平原、丘陵地区使用，运输量较大。其中汉代就已出现的独轮车是我国农村使用最悠久、最广泛的运输工具。
　　独轮车是以人力推动的小型运载工具，又称为鸡公车、手推车、平车、二把子车、羊角车、土车子。河北等地的手推车，车架为平顶，适合运输各种物品；山东等地的二把子车，中间装有立架，两边载物或坐人；四川等地使用的鸡公车，车轮位于车架最前端，直径较小，重心低，适于在丘陵地区使用。江南等地使用的羊角车，前头尖，后头两个推把如同羊角。
　　公元前1世纪，中国人发明了独轮手推车。有关独轮车的最早描述，是在2世纪汉朝墓地壁画及砖墓浮雕中发现绘有推着独轮车的人。据《三国志》记载，三国时期的诸葛亮为独轮车的发明作出过重要贡献，他在公元231年发明了木牛流马，用作军事物品的运输。从结构上看，木牛流马也就是独轮车。三国以后，独轮车被广泛使用。
　　过去的独轮车，车轮为木制，有大有小。将车盘分成左右两边，可载物，也可坐人，但两边须保持平衡。在车把之间，挂有“车绊”，驾车时搭在肩上，可以省力。在《天工开物》中描绘并记述了南北方独轮车之驾法：北方独轮车，人推其后，驴曳（yè）其前；南方独轮车，仅视一人之力而推之。
　　在狭窄的路上运行，中国独轮车的运输量比人力负荷、畜力驮载大过数倍，通常能够一次负担起六个人的重量。而且它并不是把重量施加在拉动者身上，而是把重量平均分布在拉动者与车轮上。
　　独轮车的标志就是只有一个车轮。车子是单轮着地，不需要选择路面的宽度，可以在乡村田野间劳作，又方便在崎岖小路和山峦丘陵中行走。独轮车在推行中极易倾覆，推车人要有娴熟技巧才能驾驭。奇怪的是，中国古代人用它载物、载人，长途跋涉而平稳轻巧，成为中国最经济、运用最广泛的交通工具，让后人赞叹不已。
　　经过不断改进与技术革新，独轮车在结构上已改成双轮，或三轮、四轮的，轮子有铁木结构的胶轮，或钢料结构的胶轮，由人力、畜力发展成机械动力推拉。
　　不要小看了这小小的独轮车，就是它，在解放战争时期再立奇功。陈毅元帅有一句名言：“淮海战役的胜利是人民群众用小推车推出来的。”运粮食，运炮弹，枪林弹雨中、刺刀火线中，小推车和人民解放军一起坚定向前。那小车指的就是这种手推独轮车。直到20世纪六七十年代，仍然承担农村主要运输任务的独轮车，由于实现了村村通公路，才渐渐退出历史的舞台。
　　独轮车在中国发明使用了1000多年后，于1170年至1250年之间才传到欧洲，引起了巨大反响。独轮车的车辕长短、平斜，支杆高低、直斜，以及轮罩之方椭，设计得既美观又符合力学原理，在中国乃至世界交通运输史上堪称一项重大发明创造。