突击步枪是一种兼有步枪和冲锋枪特点的武器。它既有步枪可以远距离精确射击、白刃拼刺的特点，又有冲锋枪火力突然、猛烈和机动灵活的特点。从性能上看，它重量轻、长度短、结构紧凑、火力强大。突击步枪一般使用中、小口径步枪弹，有效射程为300～400米，能在近距离用突然火力消灭敌人；也能用刺刀、枪托杀伤敌人；有的还可发射枪榴弹，实现点面杀伤，穿透薄壁装甲。德文的“突击步枪”翻译为中文相当于“暴风雨枪”，而美国根据其战术用途起名为Assaulrifle。被誉为世界6大名枪的6种先进突击步枪包括俄罗斯的AK-74、美国的M16、比利时的FNC、法国的FAMAS、奥地利的AUG和德国的HK33。
　　
　　德苏先行、美国紧迫
　　
　　第一种真正的突击步枪StG-44(即德国的MP44)在第二次世界大战中登场，它对二战后突击步枪的发展做出了不可磨灭的贡献。StG-44的命运还真有点曲折。希特勒刚开始的时候是反对生产StG-44的，整个研究工作都是瞒着他进行，直到第一批试验型号在苏联战场获得成功，希特勒才改变了他的成见。他亲自把这种枪命名为“STURMGEWEHR”，就是我们今天耳熟能详的“突击步枪”。在二战后的武器及战术评估中，盟军的军事专家为当时德国在许多领域先进的武器设计而震惊。许多国家对StG-44突击步枪十分感兴趣，并由此开始了突击步枪的研发工作。
　　


　　前苏联在这一时期推出了著名的卡拉什尼科夫AK－47突击步枪。1946年，卡拉什尼可夫开始设计突击步枪。有人认为AK-47是抄袭了StG-44而设计出来的，证据就是两者外形相似，而且“StG-44一出现马上就有了AK-47的最终设计方案”，何况卡拉什科可夫本人也声称是StG-44启发了他设计AK-47。但AK-47与StG-44在基本结构和原理上有着极大的不同。AK-47装备范围相当广泛，除苏军外，还装备了世界30多个国家的军队，有的国家还进行了仿制或特许生产。苏军所装备的AK-47于50年代末由其改进型AKM所取代。后来还在其基础上发展了世界名抢之一——AK-74突击步枪。
　　英国在推广突击步枪方面是失败的。英国最初推出的EM-2是当时北约最主要、最具威力的突击步枪。该枪采用无托结构，精度高、杀伤力强，原计划50年代初投入批量生产。但由于当时生产全威力步枪项目已经提上日程，加上美国运用其政治影响力强行将7．62×51毫米T65E5步枪弹推广为北约标准弹，而EM-2步枪不能装填这种仓促决定使用的T65E5步枪弹，结果EM-2就此夭折。
　　


　　美国当时也未能真正认识到突击步枪的价值。最可悲的是，在接下来的25年，西方突击步枪的发展几乎一度中止，造成了灾难性的后果。1958年美军正式采用新研制的M14步枪。60年代，美国深陷越南战争的泥潭。刚刚完成轻武器换装的美军发现，他们装备的M14步枪重量大、枪身长、可靠性差，对以热带丛林和水网稻田为主的越南战场很不适应。在AK-47强大火力的压制下，使用M14的美军士兵苦不堪言。由于步枪和弹药都太重，通常担任巡逻任务的单兵所携带的子弹量超不过100发。美军迫切需要一种新的步枪取代M14步枪，开始不遗余力地制造一种能赶超苏联AK-47突击步枪的武器。
　　参加越战的美国海军陆战队率先试用了由著名枪械设计师尤金·斯通纳设计的AR15突击步枪，这便是后来闻名于世的M16型5．56毫米突击步枪。1964年底，M16在美军正式列装。M16步枪早期的服役经历很糟糕，暴露了许多问题、引起很大的争议，以至于差点被阿玛莱特公司的AR-18所取代。1967年终于发现，问题的根源在于该枪所用弹药的性能不合适，并在随后进行了矫正。从那时起，M16才开始大量服役并被人们广泛接受，并在后来的火力试验中赢得了人们的赞许。在接下来的20多年里，该枪在非苏联势力范围的国家里成为广泛装备的标志性突击步枪，至今大约生产了750万支。随着M16A2突击步枪的大量服役，该型枪将继续活跃在21世纪的战场上。
　　
　　三代枪型、三大系列
　　
　　


　　为避免混淆，这里需要明确一下突击步枪的标准：首先，这种武器尺寸小、重量轻，如卡宾枪，但多为枪机回转式闭锁方式；其次，它使用中威力弹药，而非全威力弹药；第三，具有可选择火力；第四，使用大容量可拆卸弹匣。这些标准来自德国最早的设计理念，在今天仍然适用。
　　一般认为，德国的StG－44、苏联的AK-47和英国的EM-2是第一代突击步枪；美国的M16、芬兰的瓦尔梅特、 以色列的伽利尔、比利时的FNC和韩国的K-2为第二代突击步枪的典型；奥地利的AUG、法国的FAMAS和英国的LIW则被看作第三代突击步枪。它们表现了这样一种取向：在不过分缩短枪管长度的基础上，尽量缩短全枪的长度。但由于降低了弹头初速，枪的整体性能有所降低。有趣的是，这三代突击步枪的枪托结构都带有EM-2的特征——虽然EM-2本身并没有大红大紫。
　　现在，AK系列是世界上装备最广泛的突击步枪，有超过5000万支的AK改进型及仿制品在各国服役，包括苏联的AK-74、AKS-74、AK-74M，芬兰的瓦尔梅特M62和M76、萨科M90，以色列的伽利尔，丹麦麦德森M62，朝鲜的68式，中国的56式，南非的R-4、R-5等。长期以来的实践证明，AK的可靠性令人佩服，而且准确性能满足西方标准。因此，卡拉什尼科夫突击步枪被许多当代突击步枪作为设计基础，如比利时的FNC和韩国的K-2突击步枪。
　　装备量居第二位的突击步枪是美国的M16，它是世界上第一支军用小口径突击步枪，大约有750万支在服役。采用相同自动原理的突击步枪还包括加拿大的C7、日本的89式等。
　　奥地利斯泰尔AUG突击步枪的装备量居第三位，大约有50万支。该枪于1977年正式被奥地利陆军采用，命名为StG77，1978年开始批量生产。从那时起AUG便声名大噪，被多国军队所采用。突尼斯在1978年开始购买AUG，估计至少7万支；阿曼1982年开始装备AUG，约3万支；澳大利亚1985年宣布把AUG作为制式步枪，定名为F88，初始装备量为67000支，然后澳大利亚利思戈枪厂获得AUG的特许生产权和出口销售权，到90年代中期产量已达28万支；新西兰原计划装备M16A2，考虑到与澳大利亚装备的一致性，于是也改为装备AUG；沙特阿拉伯自1980年开始装备AUG，约10万支。
　　此外，AUG也被美国“海豹”突击队、英国SAS特种空勤团采用，成为后者惟一使用过的无托突击步枪；同时AUG还广泛地被世界上多个保安或执法机构购买，包括美国海岸警卫队和部分英国警察。很少有无托结构的步枪获得执法机构或特种部队的采用，AUG是个例外。从1997年开始，新泰型号——利彻尔开始生产AUG的新型号——AUG-A2。
　　奥地利斯泰尔AUG、法国的FAMAS、英国的L85A1都是无托突击步枪的代表。其他比较有名的突击步枪有比利时的FN FAL突击步枪，它博得世界上许多国家军队的青睐，有100多个国家采用。与FN FAL突击步枪有姻缘的有加拿大C1突击步枪、瑞典的AK5突击步枪、意大利伯莱塔AR70/233突击步枪、瑞士SG540突击步枪等。
　　未来突击步枪的分布格局会是怎样的呢？从目前看，至少在接下来的10年，AK系列仍然会独占鳌头，分布更广泛，因为苏联的解体加剧了军用武器和装备的扩散；美国的M16也将继续占据其传统势力范围。然而，一些新型突击步枪已崭露头角。如德国的5．56毫米G36步枪，该枪结构上大量使用塑料材料，并可使用多用途瞄准系统。还有以色列Tavor突击步枪、美国XM8式突击步枪等。现在，美国、俄罗斯、澳大利亚、法国、英国、德国等都在研制下一代单兵综合武器系统，其中的目标之一就是开发新型突击步枪。突击步枪已成为世界各国轻武器研制发展的重头戏。