现在，如果有人被叫作“衣冠禽兽”，他一定会火冒三丈，因为这个词语常常被用来比喻品德败坏的人。在《辞海》和《成语词典》等大部分工具书当中，“衣冠禽兽”几乎都被解释为贬义：虚有人的外表，行为却如同禽兽。
　　不过衣冠禽兽这个词起初是分开使用的，“衣冠”就是指衣服和帽子，这并无其他寓意。而“禽兽”则是鸟类和兽类的统称，也别无他意，比如先秦典籍《韩非子·五蠹》中说：“人民少而禽兽众。”这里面的“禽兽”就是单纯地指鸟类和兽类。
　　不过如果用禽兽来比喻一个人的话，那么在很早之前便充满了贬义。先秦时期的儒家代表人物孟子就曾经说过：“无父无君，是禽兽也。”在此处他很明显是用“禽兽”来比喻卑鄙、无人性的人。
　　在元曲当中，“禽兽”的贬义用法就很常见，比如关汉卿在他的作品《关张双赴西蜀梦》当中就写道：“张达那贼禽兽，有甚早难近傍……”这里面的“禽兽”就是骂人的话。
　　最早将“衣冠”和“禽兽”联系在一起的则在明代。明代规定文官官服绣禽，武将官服绘兽。
　　因此，到了明代，“衣冠”与“禽兽”才正式合二为一，渐渐成为一个独立的词语，专门用来代指文武官员。
　　虽然不是很雅，但是作为新词语的“衣冠禽兽”最初也并非贬义，而且主要用于口语。毕竟在封建时代，穿上一件官服是十分荣耀的事情。
　　然而随着时间的推移，到了明代的中后期，官僚体制逐渐腐化，不法官员贪污受贿、鱼肉百姓的现象越发常见，于是“衣冠禽兽”这个词就逐渐转了性，慢慢地演变成一个纯粹的贬义词。
　　而“衣冠禽兽”这个词第一次以书面语言出现也是贬义，而且是在晚明的万历时期。
　　当时在江南地区有一位名字叫作陈汝元的戏曲家，他创作了一个名为《金莲记》的剧本，主要叙写苏轼的生平事迹。
　　在这个剧本的第七出《构衅》当中便出现了这么一句话：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”从此，“衣冠禽兽”正式以书面的形式成为形容一个人“虚有人的外表，行为却如同禽兽”的贬义词。
　　清朝前期，有的人嘲笑清代的官员服饰时说：“孔雀翎，马蹄袖，衣冠中禽兽。”这样的话让雍正皇帝很是恼火，为了驳斥这种言论，他编撰了一本名为《大义觉迷录》的书。
　　雍正皇帝在这本书里面列举了中国历史上历朝历代的官員服饰，并说明了自从汉、唐以来的朝代，使用过像羽衣、雉头裘、狮蛮带之类的飞禽走兽款式的服饰不可胜数。这些都是用各种动物形状来绘绣，才使得服饰华光流采，所以最后得出结论：哪有自古以来，穿戴这种衣帽的人都是禽兽的道理？
　　从中可见，雍正皇帝的意图很明显，他是通过摆事实、讲道理的方式来以理服人。不过同样明显的事情是，“禽兽”一词在这当中一直都是贬义词。
　　如今，“衣冠禽兽”这个词已经固定了词性，大家都愿意成为正人君子，而害怕被叫作衣冠禽兽。