京杭大运河始建于春秋时期，与长城、坎儿井并称为“中国古代的三项伟大工程”。它开掘于春秋时期，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清，在两千五百多年漫长的岁月里，经历了三次较大的兴修过程。2014年6月，中国大运河（包括京杭大运河、隋唐大运河、浙东大运河）在第38届世界遗产大会上获准列入《世界遗产名录》，成为中国第46个世界遗产项目。
　　京杭大运河全长约1794公里，南起杭州，北到北京，途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，从华北平原直达长江三角洲。京杭大运河全程可分为七段，包括通惠河、北运河、南运河、鲁运河、中运河、里运河、江南运河。
　　运河流域地形平坦、河湖交织、沃野千里，自古是中国主要粮、棉、油产区，而且人口稠密，农业集约化程度高，生产潜力大。直至近代，京津、津浦、沪宁和沪杭铁路及公路网相继修建，与运河息息相关;沿线各地工业先后兴起，城镇密集。京杭大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
　　运河水不仅承载着南来北往的船只，也孕育、滋润着沿岸的运河儿女、运河城市。运河边的建筑，如会馆、河埠、码头、桥梁、船闸及漕运衙门等，都是为在实际生产中使用而建;运河边也产生了很多民风民俗，如江苏淮安渔民的“交舟头”“汛前宴”“满载会”等;在建设运河的生产过程中还产生了许多与其相关的艺术，如大运河号子，是人们在挑河、抬土、筑堤、下桩、打夯的过程中所唱的。这些号子或粗犷简朴、或苍凉雄劲，一方面可以鼓舞精神，另一方面可以指挥集体劳动，如山东的《抬土歌》。
　　提到运河城市，第一个想到的便是扬州。扬州是中国大运河原点城市、中国大运河联合申遗牵头城市，也是长江经济带和大运河文化带交汇点城市。
　　大运河扬州段，北起扬州、淮安交界处，南至瓜洲镇，全长约150公里。在这条运河线上，留下了历代文人墨客大量的诗文名篇，例如：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”
　　扬州自古以来，地势便北高南低，上游淮河流经这里时，水势直泻难蓄，船只常常在此搁浅。公元前486年，吴国“开邗沟、筑邗城”，这便是大运河的起点。公元1597年，时任扬州知府郭光复为抬高水位、减缓流速，开挖新河将运河河道改弯，从200米直道变成1800米的河湾，形成了著名的“运河三湾”。
　　三湾区域原处城郊结合部，农药厂、制药厂、染化厂等企业集中，环境脏、乱、差。近年来，扬州市利用三湾原有运河湿地资源，启动建设占地3800亩的运河三湾生态文化公園，搬迁企业、拆除码头、清理违建，实施水系疏浚、驳岸改造、湿地修复，生态环境得到了极大改善。如今，运河三湾生态文化公园已成为扬州一张重要的生态名片。剪影桥、凌波桥、听雨榭等景点造型别致，风景美不胜收。
　　2020年11月13日，习近平总书记来到运河三湾生态文化公园、江都水利枢纽，了解大运河沿线环境整治和文化保护传承利用、南水北调东线工程规划建设和江都水利枢纽运行等情况。习近平总书记对生态文明建设非常关注，他指出：生态文明建设在推动长三角一体化发展中占有重要地位，直接关系人民群众生活幸福，关系青少年健康成长。
　　树影斑驳、岁月留痕，如今的人们越发重视生态文明建设，也取得了令人满意的成果。你们瞧，坐着游船穿行在古老的京杭大运河上，两岸高楼林立;桨声灯影中，现代都市景观与厚重的历史就这样微妙地融为一幅秀美壮丽的画卷……