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历史的渊源
中国的玉器文化源远流长，但严格地说，玉器在历史上大的发展高潮仅有三次，分别是新石器时代晚期、汉代和明清时期。在这里，且不说良渚文化时期，江南一带就有玉器制作，创造了中国历史上最早的玉文化；也不说北宋时，朝廷在苏州设立造作局，其中役使的工匠就有许多玉工。就说明清时，苏州的玉雕曾达到了一个高峰。当时，琢玉的主要地区在江南一带，苏州和扬州成为全国最重要的两个琢玉地。明代起，苏州成为东南经济文化中心，尤其是明中叶以后，苏州号称“江南首都”，不但生活奢华，而且引领时尚潮流，玉器等高档消费品市场极度振兴，促使苏州的琢玉有了很大发展。明人宋应星在《天工开物》一书上，就有“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”之说。当时，苏州著名的雕玉代表人物陆子冈被人们誉为“鬼斧神工”，曾琢玉水仙，玲珑奇巧。
至清乾隆时，苏州不但要向朝廷提供玉匠、玉料，还担负加工玉器的任务。当时，宫廷专设造办处琢玉坊，几次召取苏州玉工赴京为宫廷制作玉器。这些苏州籍的玉工及其传授的门徒大多居住在前门一带，被誉为“苏帮”。乾隆帝曾写诗称赞：“相质制器施琢剖，专诸巷益出妙手。”据记载，苏州曾向宫廷解送各种精美玉器，有玉佛、玉磬、玉宝、玉碗、玉册、玉羽觞、玉瓶、玉象棋、玉鼻烟壶等30余种300多件，苏州琢玉作坊更是达830多户。在阊门内的专诸巷、天库前、周王庙弄，宝林寺前，向南诸如王枢密巷、石塔头、回龙阁、梵门桥弄、学士街直到剪金桥巷，到处可闻一片“沙沙”的琢玉声。而阊门吊桥两侧的玉市更是担摊鳞次，铺肆栉比，至今许多老年人还习惯把吊桥称为“玉器桥”。琢玉行业视周宣灵王为祖师，行会就设在周王庙，每年阴历九月十三至十六，全城大小近千家作坊都要拿自己最精心的杰作作为祭祀的供品去陈列。届时，各路客商云集，市民争相观摩，热闹异常。这种现象，在全国玉雕行业内可能也是凤毛麟角的。在明清手工业全盛时期，苏州玉器制作达到高峰，成为全国同行业的翘楚。
清末民初直至解放前夕，苏州玉雕行业面临原料稀少、产品滞销、工人失业的岌岌可危的境地。解放后，苏州建立了玉雕生产合作社，玉雕生产逐渐复苏。在计划经济的条件下，苏州玉雕虽然在外贸出口、人才培养等方面取得了显著成绩，但是“大锅饭”和“八级工资制”抑制了技术创新人员的积极性，随着改革开放的大潮涌起，企业向市场经济转型时，苏州玉雕陷入低谷。在挣脱了机制、体制的束缚，经过了脱胎换骨的历程后，以民营、个体为特征的玉雕经济却逐步雄起。
当代的发展
自上世纪90年代以来，随着苏州经济的快速发展和广大民众生活水平的逐步提高，崇玉、爱玉、藏玉、制玉的传统习俗在苏州及其周边地区悄然兴起。特别是本世纪以来，苏州玉雕发展迅速，逐步形成了一个庞大的工艺文化产业，并具有以下特点：
一是从业人员众多。据不完全统计，苏州玉雕以前店后作坊式的工作室和个体为主，从业人员超过2万人，其中有一大部分是来自全国各地的玉雕从业者，包括江苏、浙江、河南、福建、安徽、上海、新疆等地。
二是分布面广，生产经营活跃。在古城区的相王弄、南石皮弄一带集中了四五百家玉雕工作室和个体作坊，在园林路一条街就有40多家前店后作坊的工作室，在东渚、光福一带更是集中了大量的玉雕作坊和从业者，仅光福地区就达6000余人。
经营玉雕的商铺也随之大量涌现。古城区观前地区内就集中有观前文化城、兴福玉器城、大成坊玉器古玩城、观前老凤祥银楼玉器商铺，以及相王玉器城、文庙古玩城、工人文化宫玉器商铺等；在光福镇玉器一条街及周边，拥有玉器商铺500余家；还有一-批正在积极筹备与招商准备开设的玉器商铺。就连分布于社区的菜场里，也时常有流动玉器摊贩出现。
三是经济总量大，近几年玉器产销两旺。据估计，苏州玉器年经济总量达30亿40亿元。
四是新一代玉雕人才不断涌现，并逐步崭露头角。苏州现拥有八位中国玉石雕刻大师，其中四位获江苏省工艺美术大师称号，一人获江苏省工艺美术名人称号，且均年富力强，成为开创苏州玉雕一代新风的技艺领头人和行业标杆。这在新中国成立以来的苏州玉雕历史上是从未有过的。一大批更年轻的初、中级工艺美术师也正在迅速成长。
五是苏州玉雕以中小件为主，其中以明清件、仿古件居多，并多以和田白玉为材，涉及人物、动物、花鸟、山子、器皿等，做工精美而富有创意，备受广大收藏爱好者的喜爱和市场的追捧。
苏州并不产玉，但制玉发展如此迅速，这在全国可以说是绝无仅有的。苏州玉雕在当代的发展有以下几大因素：
一是得益于苏州这块水土。苏州不仅是座文化气息浓郁、环境优美的宜居城市，而且苏州的经济在改革开放以来得到了超速发展，位于全国大中城市前列，民众生活比较富足，又有爱玉、藏玉的传统，具有巨大的市场购买力。
二是苏州的开放度高，宽容度高，既尊重民间手艺人通过家传、师承与自学成才的从艺手段，也有讲究个性、独立创新的良好社会氛围。全国各地的制玉名手纷纷集聚苏州，融入苏州，不仅使制玉队伍日渐扩大，而且使各种流派、风格相互交融，传承和创新的氛围十分活跃。
三是苏州的文化艺术和各工艺门类品种齐全、技艺精湛、风格典雅，姐妹艺术之间相互借鉴，取长补短，潜移默化，促进了苏州玉雕的创作和技艺水平的不断提升。
四是苏州玉雕建设了一个人才培养和技艺交流的平台。自2008年以来苏州市工艺美术行业协会玉雕专业委员会创办了“子冈杯”玉雕精品展，至今已历四届，而且一届比一届精彩和兴盛。它对激励和引导广大从业者潜心钻研技艺，增强创作能力，提高知名度和品牌效应具有很大作用，同时在发现人才、提升人才，提高苏州玉雕在全国的地位，扩大其影响力等方面发挥了不可或缺的推动作用。
中国的玉器文化源远流长，但严格地说，玉器在历史上大的发展高潮仅有三次，分别是新石器时代晚期、汉代和明清时期。在这里，且不说良渚文化时期，江南一带就有玉器制作，创造了中国历史上最早的玉文化；也不说北宋时，朝廷在苏州设立造作局，其中役使的工匠就有许多玉工。就说明清时，苏州的玉雕曾达到了一个高峰。当时，琢玉的主要地区在江南一带，苏州和扬州成为全国最重要的两个琢玉地。明代起，苏州成为东南经济文化中心，尤其是明中叶以后，苏州号称“江南首都”，不但生活奢华，而且引领时尚潮流，玉器等高档消费品市场极度振兴，促使苏州的琢玉有了很大发展。明人宋应星在《天工开物》一书上，就有“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”之说。当时，苏州著名的雕玉代表人物陆子冈被人们誉为“鬼斧神工”，曾琢玉水仙，玲珑奇巧。
至清乾隆时，苏州不但要向朝廷提供玉匠、玉料，还担负加工玉器的任务。当时，宫廷专设造办处琢玉坊，几次召取苏州玉工赴京为宫廷制作玉器。这些苏州籍的玉工及其传授的门徒大多居住在前门一带，被誉为“苏帮”。乾隆帝曾写诗称赞：“相质制器施琢剖，专诸巷益出妙手。”据记载，苏州曾向宫廷解送各种精美玉器，有玉佛、玉磬、玉宝、玉碗、玉册、玉羽觞、玉瓶、玉象棋、玉鼻烟壶等30余种300多件，苏州琢玉作坊更是达830多户。在阊门内的专诸巷、天库前、周王庙弄，宝林寺前，向南诸如王枢密巷、石塔头、回龙阁、梵门桥弄、学士街直到剪金桥巷，到处可闻一片“沙沙”的琢玉声。而阊门吊桥两侧的玉市更是担摊鳞次，铺肆栉比，至今许多老年人还习惯把吊桥称为“玉器桥”。琢玉行业视周宣灵王为祖师，行会就设在周王庙，每年阴历九月十三至十六，全城大小近千家作坊都要拿自己最精心的杰作作为祭祀的供品去陈列。届时，各路客商云集，市民争相观摩，热闹异常。这种现象，在全国玉雕行业内可能也是凤毛麟角的。在明清手工业全盛时期，苏州玉器制作达到高峰，成为全国同行业的翘楚。
清末民初直至解放前夕，苏州玉雕行业面临原料稀少、产品滞销、工人失业的岌岌可危的境地。解放后，苏州建立了玉雕生产合作社，玉雕生产逐渐复苏。在计划经济的条件下，苏州玉雕虽然在外贸出口、人才培养等方面取得了显著成绩，但是“大锅饭”和“八级工资制”抑制了技术创新人员的积极性，随着改革开放的大潮涌起，企业向市场经济转型时，苏州玉雕陷入低谷。在挣脱了机制、体制的束缚，经过了脱胎换骨的历程后，以民营、个体为特征的玉雕经济却逐步雄起。
当代的发展
自上世纪90年代以来，随着苏州经济的快速发展和广大民众生活水平的逐步提高，崇玉、爱玉、藏玉、制玉的传统习俗在苏州及其周边地区悄然兴起。特别是本世纪以来，苏州玉雕发展迅速，逐步形成了一个庞大的工艺文化产业，并具有以下特点：
一是从业人员众多。据不完全统计，苏州玉雕以前店后作坊式的工作室和个体为主，从业人员超过2万人，其中有一大部分是来自全国各地的玉雕从业者，包括江苏、浙江、河南、福建、安徽、上海、新疆等地。
二是分布面广，生产经营活跃。在古城区的相王弄、南石皮弄一带集中了四五百家玉雕工作室和个体作坊，在园林路一条街就有40多家前店后作坊的工作室，在东渚、光福一带更是集中了大量的玉雕作坊和从业者，仅光福地区就达6000余人。
经营玉雕的商铺也随之大量涌现。古城区观前地区内就集中有观前文化城、兴福玉器城、大成坊玉器古玩城、观前老凤祥银楼玉器商铺，以及相王玉器城、文庙古玩城、工人文化宫玉器商铺等；在光福镇玉器一条街及周边，拥有玉器商铺500余家；还有一-批正在积极筹备与招商准备开设的玉器商铺。就连分布于社区的菜场里，也时常有流动玉器摊贩出现。
三是经济总量大，近几年玉器产销两旺。据估计，苏州玉器年经济总量达30亿40亿元。
四是新一代玉雕人才不断涌现，并逐步崭露头角。苏州现拥有八位中国玉石雕刻大师，其中四位获江苏省工艺美术大师称号，一人获江苏省工艺美术名人称号，且均年富力强，成为开创苏州玉雕一代新风的技艺领头人和行业标杆。这在新中国成立以来的苏州玉雕历史上是从未有过的。一大批更年轻的初、中级工艺美术师也正在迅速成长。
五是苏州玉雕以中小件为主，其中以明清件、仿古件居多，并多以和田白玉为材，涉及人物、动物、花鸟、山子、器皿等，做工精美而富有创意，备受广大收藏爱好者的喜爱和市场的追捧。
苏州并不产玉，但制玉发展如此迅速，这在全国可以说是绝无仅有的。苏州玉雕在当代的发展有以下几大因素：
一是得益于苏州这块水土。苏州不仅是座文化气息浓郁、环境优美的宜居城市，而且苏州的经济在改革开放以来得到了超速发展，位于全国大中城市前列，民众生活比较富足，又有爱玉、藏玉的传统，具有巨大的市场购买力。
二是苏州的开放度高，宽容度高，既尊重民间手艺人通过家传、师承与自学成才的从艺手段，也有讲究个性、独立创新的良好社会氛围。全国各地的制玉名手纷纷集聚苏州，融入苏州，不仅使制玉队伍日渐扩大，而且使各种流派、风格相互交融，传承和创新的氛围十分活跃。
三是苏州的文化艺术和各工艺门类品种齐全、技艺精湛、风格典雅，姐妹艺术之间相互借鉴，取长补短，潜移默化，促进了苏州玉雕的创作和技艺水平的不断提升。
四是苏州玉雕建设了一个人才培养和技艺交流的平台。自2008年以来苏州市工艺美术行业协会玉雕专业委员会创办了“子冈杯”玉雕精品展，至今已历四届，而且一届比一届精彩和兴盛。它对激励和引导广大从业者潜心钻研技艺，增强创作能力，提高知名度和品牌效应具有很大作用，同时在发现人才、提升人才，提高苏州玉雕在全国的地位，扩大其影响力等方面发挥了不可或缺的推动作用。