明代初期，扬州南区(江都、仪征及甘泉为扬州盐业区，文中称之为南区；北部非盐业区称之为北区)居民以务农为主，随着盐业发展、财团的入驻，出现“农人酌盈济虚，权衡于金粟生死之际”，开始对末业的追逐。但少量农人，仍是顶住金钱的诱惑，坚守在田地上，“游客三月盛，农人四体勤。麦田青已满，辛苦尚耕耘”，继续从事农业耕作。那些“良田亘阡陌”的富户，自然是“有田不自耕”的，他们将土地租佃给灾民及无法生存的土著居民，成了坐享其成的地主。所以，农人中间存在着自耕农与佃户两种形式。
　　
　　一、农业耕作状况
　　
　　扬州农人依据土质的差异，选择种不同的植物。山田多宜釉，所种为占城稻；湖荡草场种菱、茭草等；平原沃土宜稻、麦；城郊则多为“豆棚瓜架蔬畦”等。同时，随着城市消费的需求，经济作物在南区也有所种植。种花就是当地一大特色，诗称“千家养女先教曲，十里栽花算种田”、“牧竖眠牛是一家，太平何必在桑麻。宝城一片风流地，只需千秋人种花”、“只栽杨柳莲花埂，不种桑麻芍药田”。《扬州画舫录》载，傍花村居人，就多种菊，且薜罗周市，完若墙壁，南邻北垞，园种户植，连架街荫，极其规模。这样的大片种植在扬州有着一定的普遍性。江南与扬州本地染色业的发展，又带动农人对蓝靛的种植。早在洪武时期，仪征地区就置有蓝靛所，“种青蓝以供染事”；也有部分傍水农人，以蒲渔菱芡是利，间亦放鸭为生。
　　南区农人在作物的选择上已经突破单一的形式，经济作物亦有所种植，这是亏北区有所不同的。然而，扬州地区不事纺织，所需布匹大多由江南地区贩来，是称“吴女缫丝吴儿络，上货多替扬州作”、“蚕饥不为吴娘叹，扬州哪有好锦缎”。所以，桑、麻在民间少有种植，即使有零星为之者，也是“或蚕绩，然罔识纺织”，仅仅作为原料的生产。花和蓝靛也均直接投入市场，所以家庭手工业没能发展起来。
　　南区以春麦、秋稻的两熟为主，由于没有风车，全靠人力，所以每家只能耕种二三十亩。我们以北湖平原为例，来看看农耕的基本流程：开秧之时，农田繁忙，庸人相助，以麦煎饼馈之；立秋处暑之交，各早色稻俱陆续收割，八月刈粳，九月刈糯，卖谷得钱，欢饮于市；冬月则是农户纳科，佃客算租。初春取湖泥沃田。稻、麦两熟地带，四月即可收获，“弥望黄云连畛域，四月江南民得食”。南区，土肥地沃，水源充足，精耕细作，亩产较北区稍高。
　　
　　二、农人生活状况
　　
　　小农生活，受着田地丰歉的影响，以及赋役与田租的支配。明清频发的水旱灾害，往往也波及南区。“昨夜横风吹急雨，田禾一夕化秋烟”，辛劳成果瞬间皆无。水灾来临，“淮扬城廓云气中，远近田庐水光上”，向者膏腴之地，已付波臣。大旱之季，则是“大麦欲枯小麦休”，收成受损，而蝗灾往往伴之。蝗虫来临，遮天蔽日，所过之处，草木皆尽，对农业的打击更是毁灭性的。嘉庆甲子三四月间，突有巨蚊，相传为蝗卵所化，喜而作赋：“蝗来食我粟，蚊来食我肉。愿食我肉，勿食我粟。食肉肉瘦人尚存，粟尽饥寒啼一村。田祖有神再拜谢，鸣铙击鼓翳桑下。”可见农人对蝗虫的恐惧。灾荒之年，农人无以为赖，或以借贷度日，或则流亡城中。
　　扬州为漕粮汇集之所，“数百万漕艘浮江而至”、“百州贸易迁徙之人，往还其下，日夜灌输京师者，居天下之七”，所需纤夫数万，是以“官河船夫，昼夜络绎，苦无协助，防废耕获”，给扬民造成极大劳役负担。诗有“世平才有归耕处，田家更说征徭苦。县官追比无程期，皂隶下乡猛于虎”。频繁的征集影响了田间耕作，农田大多为之荒废。
　　自耕农还必须承担一定的赋税，而“扬民之赋视他府不轻也”。即使是“喜见黄云遍丘垄”的丰年，输的“半赋人官粮”后，也所剩无几了。佃户的生活还要贫苦，“终年胼胝手足龟，徒为豪家供租赋。新逋虽完旧逋深，朝朝榜掠创难禁。潜归泣向妻孥计，卖子希完积贳金。鬻尔鬻尔尔莫哭，有年将尔来回赎”。终年的辛勤，在豪家的剥削后，仍落下妻离子散的结局。
　　小民除了农田劳作外，往往是“耕渔兼一身”，以求鱼麦双利。其中有的则是现实所逼而为之，如江都邵伯镇下的崔许高庄、碾子头、蔡王庄、宋赵庄、白鹤垛五庄，其“民田多取土供堤用，今居人率易农而渔”。南区靠近郡城，富室需求较大，“有鱼只向扬州卖，带的扬州明月来”，且有珍稀之鱼时，富家能不惜千金以购之。如鲥鱼一上市，“扬州鹾估喜争先，十千五千不惜钱”。同时，扬州湖多鱼，如蔷薇沟、瓜洲深港、艾陵、甓社、邵伯诸湖，产鱼尤众，所以沿湖诸村镇中人，多以此谋生。渔户于鱼行自行交易，挑者输于城中，以迟速分优劣。渔人生活也是十分艰辛的，“朝打鱼甓湖头，暮打鱼甓湖头。年年不怕风波恶，今日风波看却愁。网疏水阔得鱼少，扬州市上价空好。官府例是催鱼租，谁叹渔人生计小?卖鱼买米无一饱”。渔人整天穿梭于风波之中，加以沉重渔科，也仅糊口而已，难达富庶。
　　总之，在天灾人祸的双重打击下，扬州农人的生活是十分艰辛的，即使扬州最盛之时，也还是保持着相对的俭素。所以称“于今纵有客商翁，土著无人不穷困”。同时，扬州农人是不幸的，这不仅在于生活的贫瘠，而且周围是富人的世界，贫富悬殊所带来的生活差异，往往造成农人极大的心理失衡。