元狩二年（公元前121年），二月春风轻拂杨柳，渭河解冻，繁华的长安城一派欢欣。
　　未央宫中，壮年的刘彻端坐在高大的王位上，身强体健，精力充沛，像一个知晓身前身后事的如来，他的国家也像他一样，健壮得像一头公牛，他不再惧怕，不再担忧，太阳从门外照进来，群臣肃穆，他的幸福感便莫名地滋长了数倍。
　　是的，这幸福感来自于霍去病的眼神，他冲刘彻微微一笑，皇帝就一下子豁然了，他以一个政治家的宽容给了卫青一个台阶，他说，你先休息一下，让小霍玩玩吧。
　　那就玩玩又当如何，让一个十九岁的少年历练一下，如果真是将才，刘彻就能提前松开那根紧绷了二十几年的神经，如果败了，那也能输得起，不是还有卫青备用吗？这一个戏剧性的决定，将霍去病从幕后推到了台前。
　　如果说，张骞是重启丝绸之路的一把钥匙，那么卫青便是推开那扇门的第一个英雄，而霍去病则是贯通丝绸之路的一把木楔。命运给予霍去病的恩惠或许要比卫青更多一些——卫青打开一个缺口，霍去病便能纵深一步，二者并没有难易的区分。在丝绸之路的辉煌中，他们就像三个孤独的勇士，一点一点撕开了黑暗的帷帐，让后人望见了光明。
　　这其实是一场没有目标，没有任务的持久战。后人大多认定汉武帝是为了彻底摧毁匈奴，为夺取丝绸之路控制权而专意筹谋的一次具有战略意义的攻伐，这无疑是马后炮式的历史倒推，史家们从霍去病所取得的辉煌战绩中演绎了河西之战的历史意义，然而，对当时的汉武帝而言，面对卫青留下的貌似胜利的“残局”，他对霍去病其实毫无把握。
　　当时的河西匈奴，休屠王部距离汉朝边境最近，地盘以武威为中心，占据着从兰州以西到焉支山以东的大片土地，浑邪王部则主要在张掖、酒泉一带，而右贤王部则在河西之北，三方形成鼎立之势，可相互照应。在匈奴人的印象中，汉军即使再有能耐，也不敢大部队纵深推进，他们的地盘，幾十年了，还没有哪一个汉军将领有如此胆量。他们熟悉自己的地盘，也对自己的力量满怀信心，他们断定，一旦进入茫茫戈壁，汉军必然是困兽之斗。
　　然而，当匈奴各部王侯还沉浸在漠南之战的悲痛和愤怒中，他们才刚刚与退到大漠深处的伊稚斜大单于取得联系，他们对未来还没有任何打算的时候，霍去病便率领百余骑兵从长安出发，翻越关山，于陇西集合精壮骑兵数万人马，以迅雷不及掩耳之势直扑河西。
　　令休屠王没料到的是，这个年轻的娃娃仅用了六天时间，便从陇西过兰州、永登，翻越乌鞘岭，杀到他们家里了，他的五个小部落，被他们不费吹灰之力消灭了，该杀的杀，该降的降了。休屠王本人未及迎战，就仓惶逃进了焉支山深处，与浑邪王部会合。更大的震惊还在后面，霍去病并不是一个按照常理出牌的将军，他运兵的奇妙之处除了快，还在于反常理，明知不可为而为之，他没有想当然地在武威办酒会庆祝，而是舍弃了大量的给养物资，轻装上阵，继续西进一千余里，追上了休屠王和浑邪王两部主力，拉开了一场大战。
　　这一仗直杀得天昏地暗，血流成河。这是中国历史上一场典型的以少胜多的战役，但因为主角太过耀眼，他的光芒遮蔽了战斗本身的残酷。在那场厮杀中，太阳照耀着霍去病，他站在舞台上，气吞山河，一个人唱了一出大戏，万众瞩目，这使得那场战役在国人后来的想象中变得轻而易举，霍去病成了一个神话——他自己所标示的历史意义远比这场战役的历史意义更为深远。自此，霍去病成了后世中国军人不断模仿的对象，无法超越。
　　对霍去病最为尊崇和模仿最严重的人便是二十二年后的名将李陵，也就是李广之孙。他喜欢霍去病的一切，却时运不济，最后落得个兵败投降的下场，一世英名毁于一旦。李陵用他的不幸，造就了霍去病无法超越的魔障，反而使得霍去病在后世的民间想象中越发高大。
　　第一次河西之战，匈奴浑邪、休屠两王的噩梦才刚刚开始，但一切都已经来不及了，霍去病的铁骑几乎贯穿整个河西走廊，横扫一切，他遇王杀王，遇官擒官，就连休屠王的祭天金人也被他缴获。
　　捷报一个接一个地传到未央宫，刘彻大喜，这是他没有料到的结局，他高兴得像孩子一样哇哇大叫，他赤足在后宫狂奔，他抱起卫子夫在地上打转……他不知道该怎样表达自己的得意与狂张。
　　事实上，霍去病的每一次推进，都在刘彻的极度关注之下，身处宫中的君王甚至比霍去病本人更紧张，霍去病就是他的影子，是另一个他，他不能让自己有任何差错。他给他最奢侈的后备给养，他要让他在远路上吃好，喝好，睡好，打好仗。但霍去病并不在意这些，他完全没有察觉到刘彻对他生活上的注重和照料，作为一个贵族王子，他的吃穿用度向来都是最好的，他从来都不为之担忧，他的心思全在打仗上，他其实连饿肚子也无所谓。睡到半夜就要行军，吃到一半就要打仗，这都是常有的事，所以，后人对霍去病在生活方面提出的奢靡质疑，诸如他自己肉吃不完，宁可扔了也不会赐给挨饿的士兵，这显然是一厢情愿的假想——霍去病倘若真的如此对待士兵，他怎么可能做到无坚不摧，真正的战场是一个团队的战场，如果没有万众一心，岂能有他扬名万世的辉煌。
　　是以，那个被后世传说的酒与泉的故事便不难想象：年轻的将军还沉浸在杀伐的快意中，他需要一碗酒来见证这一历史时刻，而战斗结束了，士兵们饿了，渴了，水是最紧缺的，但有人找到了一眼泉，士兵们争相取用，场面一下子显得有趣了，将军想喝酒，但士兵想喝水。霍去病的单纯品质这时候就显得可爱极了——也只有他，才能在大战之后将自己回归到孩子般的本性中来，一个人的庆祝太孤独，太乏味，所以，霍去病毫不犹豫地将御酒倒入泉中，与士兵同饮，霍去病的酒和大漠戈壁上的泉完美地结合了起来。
　　第一次河西之战完美收官，霍去病的个人才华展露无遗。这一年秋天，英明神武的汉武帝为了社稷大局又谋划了第二次河西之战，这一次战役，和书上说的一样，是有计划，有统筹的全面对匈奴作战，汉军兵分两路，卫青率领张骞、李广向北牵制匈奴左贤王主力，霍去病与公孙敖分领数万骑兵分别由北地、陇西出塞，再入河西。但有趣的是，张骞和公孙敖都中途迷路（两人战后被贬为庶民），霍去病不得不孤军深入敌境两千余里，迂回作战，从背后包抄浑邪王、休屠王军队，汉军大胜。随后，匈奴浑邪王和休屠王两部降汉，因休屠王临阵倒戈，浑邪王杀之，但人心不稳，霍去病率十余人深入浑邪王大营，稳定了局面，匈奴自此被彻底赶出了河西地带。大汉王朝获得了对河西走廊的话语权，通往西域之路自此畅通无阻。
　　元狩四年（公元前119年）春，汉武帝派遣张骞第二次出使西域，同时命霍去病、卫青再击匈奴，霍去病出兵代郡，深入漠北，致使“匈奴远遁，漠南再无王庭”。
　　“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”匈奴人用他们的歌声来表达他们被逼无奈的苦楚，大汉子民也用同样的歌声来颂扬霍去病的丰功伟绩，自此，两大司马同掌大汉军政，为后世敬仰。