台湾北港朝天宫旧称天妃庙或天后宫，为纪念分灵自福建莆田湄洲祖庙──朝天阁，故改名朝天宫。清康熙年间，临济宗第34代禅师树壁和尚奉湄洲祖庙妈祖神像赴台，登陆笨港北岸，留以供膜拜，于清康熙39年（1700年）在现址建庙奉祀，现已成为台湾妈祖信仰的龙头大庙。
　　台湾云林的北港是古笨港的一部分，清代时曾是一座繁荣的港口，直到清光绪末年，因云嘉海岸淤积严重，北港失去港口的优势，才不再作为贸易港口。因镇上的朝天宫为全台妈祖庙的总庙，位尊第一，香火极盛，使得北港在妈祖的庇护下百年不衰，俨然一方宗教胜地。
　　北港朝天宫旧称天妃庙或天后宫，为了纪念分灵自湄洲祖庙—朝天阁，才改名朝天宫。清康熙年间，临济宗禅师树壁奉湄洲祖庙妈祖神像来台，登陆笨港北岸，留以供膜拜，于清康熙39年（1700年）在现址建庙奉祀，因神迹灵验，威名远扬，信徒不断增加，分灵也遍布南北，后成为台湾妈祖信仰的龙头大庙。朝天宫规模宏伟，属于中国南方的宫殿式建筑，号称“四落八殿，一埕七院”，经过历代重修，留下许多精美古物，一梁一柱、片瓦粒石之间，都引人驻足观看，被指定为二级古迹。
　　全庙共分四进，最前方的三川殿装饰华丽，雕工精细，为台湾寺庙少见的杰作，如中门前方的龙柱与石狮，皆为清代所遗留；步口廊的精雕斗栱，是清末著名的木匠师陈应彬的得意之作；龙虎门顶端的八角形藻井，结构复杂，颇为巧妙；而通梁瓜筒上的“老鼠咬金瓜”，以及墙头安置的“憨番抬庙角”交趾陶，都表现出丰富的民俗趣味。
　　第二进是正殿，供奉天上圣母，因香火太盛，殿内各处皆被熏成乌黑，神桌底下有一口古井，相传为龙口吉穴，朝天宫因此香火不绝。立于神龛两侧的千里眼和顺风耳，形貌诡异，神态威武，为妈祖的护将。正殿两侧厢房则分祀注生娘娘（送子妈）和境主公（土地公）。
　　正殿后方是观音殿，主祀观音佛祖及十八罗汉，整体雕饰比较简洁，殿前石阶上有著名的“孝子钉”，相传是道光年间一孝子来台寻访失散的父母，向妈祖虔诚祈祷，若能指点找到父母，则铁钉必能贯穿阶前石板，或为孝心所感动，铁钉竟真的锥入石板，而他也如愿所偿。殿内一对以泉州白石所刻的龙柱，古朴雄浑。两旁另有凌虚阁和聚奎阁，祭祀三官大帝及五文昌君，其中凌虚阁中门木窗的雕花里，暗藏着“功参造化”、“德配乾坤”两联螭虎团字，巧妙之极，令人赞叹不已。
　　每年由春节至农历3月，各地信徒及分灵庙宇陆续回北港进香，规模盛大，而农历三月十九至二十的绕境游行，更是锣鼓喧天，万人空巷，是妈祖香期最高潮。
　　“吃炮”为台湾庙会中常见的炸轿仪式。在迎妈祖的绕境活动过程中，信徒会在神轿底下燃放大量的鞭炮，以恭迎妈祖神轿的到来，并感谢妈祖的庇佑让信徒平安顺遂，生意兴荣，赚大钱，民众相信鞭炮放的越多来年的运气就会越好，所以在这两天的绕境出巡中，光是燃放掉鞭炮的费用就高达数千万元之多，让人叹为观止。近来，因燃放的方式不同而有“踩炮”、“犁炮”、“炮网”等，但都统称吃炮，“吃炮”一词由此而来。
　　虎爷的“吃炮”习俗当以云林县北港朝天宫虎爷将军最盛。北港朝天宫虎爷会，根据日本人相良吉哉1933年所著《台南州祠庙名鉴》记载：“虎爷会旧名虎爷公会，主祀神为一虎、二虎、三虎，会员五十三人，创立于1694年。”北港俗语：“暗街仔暗眠摸，溪仔底虎爷公”即指传统虎爷信仰区域在溪仔底（今北港镇博爱路），故溪仔底自古又被称为“虎爷街”。
　　农历六月初六为虎爷圣诞日。北港朝天宫虎爷炉主之下，有四个脚仔，朱公炉、虎爷炉，同为四脚炉。朱公金身与大虎、二虎放在炉主家，三虎放在会长家。过去，虎爷轿会上下摇动，如今规定不可摇。虎爷是北港妈祖出巡中最会“吃炮”的神轿，在浓烟漫天、轰隆作响的场景中，“虎爷轿”屹立不动，轿夫无畏无惧的神采，让群众慑服。
　　每年北港妈祖绕境时，扛虎爷神轿者须学会“踏脚步”，因为若脚步不协调就会翻轿。神轿是由打鼓和拿扇子的人指挥，抬轿者皆为台湾各地主动来北港参与的信徒，因以前都曾抬过虎爷轿，故经验老到，每年到了农历三月十八就会主动到北港，并寻得虎爷轿停放的地方，便可领到轿班衣。
　　虎爷轿班穿着黄色虎纹衣，头绑黄布条，在绕境行列中，虎虎生风的抬轿方式，在熊熊的炮火中威风凛凛的英姿，令人敬畏着迷。虎爷轿的抬轿方式及吃炮的特质，几十年来也传播到台湾各地，成为各地虎爷轿班的范本。除了农历三月十九“北港迎妈祖”外，每年农历正月十五上元绕境，虎爷也会出轿参与绕境，后改为虎年元宵节才会出轿。