永州市位于湖南省西南部，东临潇水河畔，西靠南岭山脉。永州古称零陵郡，因舜帝南巡驾崩于宁远九嶷山而得名。隋开皇九年（公元589年），零陵更名为永州。又因潇水与湘江在城区汇合，永州自古雅称“潇湘”。永州地属中亚热带大陆性季风湿润气候区，境内奇峰峻岭，林地交错，河流密布，水系发达;区域内植物区系构成复杂，属华东、华南、华中三大植物区系的交汇地带;动物区系为东洋界华中区，且受华南区系的渗透，是我国毒蛇的主要分布地之一。
　　永州的历史文化底蕴非常深厚，历代文人墨客曾为其留下了大量的诗、文、铭、书画、崖刻。尤其是唐代著名文学家柳宗元在永州谪居10年，写出了《永州八记》和《捕蛇者说》等千古佳作。自《捕蛇者说》被选入我国中学语文课本后，可谓家喻户晓、深入人心。《捕蛇者说》虽是一篇不足600字的纪实性散文，但在大文豪的神来之笔下，“永州异蛇”却因三异（形态异、毒性异、疗效异）而名扬海内外。
　　近年来，随着永州地区蛇养殖产业的蓬勃发展，蛇类系列产品的研制及开发在广度、深度等方面已取得了突破性的进展。与此同时，由“异蛇”物种界定所引起的争议也受到了生物学界及医、药学界的广泛关注。有人认为“异蛇”综合了蝮蛇、五步蛇、银环蛇等毒蛇的特点，是几种剧毒蛇的总称。也有人认为“异蛇”就是银环蛇，而现今的“永州异蛇”一词才是永州地区毒蛇的总称。更有人认定“异蛇”及捕蛇者“蒋氏”的故事均系杜撰，人世间并不存在“异蛇”这一种类。
　　“永州之野产异蛇，黑质而白章。”《捕蛇者说》的第一句便明确指出异蛇的产地为永州郊野，其具有黑色的身体及白色的纹理。按现代分类学的概念，每一特定物种均各有自己的特征，没有两个物种在形态学上完全相同;而每个物种又保持各自一系列遗传特征，据此可界定其界、门、纲、目、科、属的分类地位，并反映其独特的进化历史。蛇类的皮肤颜色丰富，透过鳞片可在体表形成不同色彩的斑纹，以构成醒目的外部识别特征，其可起到保护、拟态或警告的作用。纵观《捕蛇者说》全文，对异蛇的外观描述仅有“黑质而白章”，故黑身白纹的形态学特征便成为界定异蛇分类地位的重要标准之一。
　　永州地区的蛇类分布具有热带类型及温带类型的双重性，现已发现蛇亚目4科（闪鳞蛇科、游蛇科、眼镜蛇科、蝰科）共30余种。主要毒蛇，种类有眼镜蛇亚科（Elapidae）的舟山眼镜蛇、眼镜王蛇、银环蛇、福建华珊瑚蛇、中华珊瑚蛇以及蝮亚科（Crotalinae）的短尾蝮、尖吻蝮蛇、山烙铁头蛇、原矛头蝮、菜花原矛头蝮、白唇竹叶青蛇等11种。上述毒蛇在形态学上有诸多差异，尤其在色斑上，差别更是一目了然。