迄今为止，天文学家发现太空中至少有１２００颗直径超过半英里的物体将来某一天可能会与地球相撞，６５００万年前的一次“天地大冲撞”导致了恐龙的灭绝，而小得多的物体与地球相撞也将引发巨大的生态灾难。科学家们设计了众多“末日救地球”的方法，然而中途“拦截”杀手小行星等异想天开的主意，至今却只在好莱坞灾难电影中上演过。不过，绊截杀手小行星的梦想可能将在不久后真实上演，据悉，如果得到国际性合作，欧洲宇航局和西班牙科学家拟在５～１０年后发起“堂吉诃德任务”，将一艘“自杀性飞船”高速撞向一颗可能威胁地球安全的杀手小行星，让它偏离“撞地轨道”，真实预演一下“末日救地球”场面。
　　
　　“堂吉诃德任务”：两艘太空船预演救地球
　　
　　西班牙科学家发起的这项太空任务名叫“堂吉诃德任务”，该任务将使用两艘太空船。其中一艘名叫“桑丘号”，它将飞抵一颗直径约５００米左右的小行星，并绕它的轨道运行至少７个月时间。“桑丘号”将向小行星发射几颗探测器，测量小行星的内部结构。
　　第二艘太空船名叫“西班牙绅士号”，它与“桑丘号”同时发射向那颗小行星，但却具有长得多的轨道运行周期，当它抵达小行星后，将施行“自杀式撞击任务”，以每小时超过２２０００英里的时速撞向那颗小行星。轨道中的“桑丘号”将可以在空中观测到这起撞击所产生的壮观景象。
　　科学家们相信，这次撞击不可能阻止这颗小行星照原先的路线运行，不过它也许可以减慢一下它的步伐，从而使它避开可能与地球发生碰撞的机会。
　　
　　对杀手小行星一个小小推动，就可能使它错过地球
　　
　　欧洲宇航局近地物体顾问小组高度优先推荐了西班牙科学家发起的这项“堂吉诃德任务”。该顾问小组主席阿兰·卡里斯说：“在发现一颗危险天体和人类应该对它做些什么之间，可以发生一系列事件，其中之一就是发射撞击飞船影响它的轨道运行，使它改变原先可能与地球碰撞的路线。这将是人类至今没有任何经验可循的实验。”
　　英国伦敦帝王学院小行星专家马特·詹吉道：“这次任务只是测试这样一项技术：我们能否通过发射一个充满动能的碰撞器改变这些小行星的运行轨道？我们能否以每秒低于１厘米的的速率改变它们的轨道周期？如果我们提前发现一颗将在未来某一天与地球相撞的小行星，不管是在１０个轨道周期远还是２０个轨道周期远，只要给它一个小小的推动，就可能使它错过地球。”
　　早在去年，马特·詹吉就计算出一个稳定的推力就可以迫使小行星离开“撞地路线”，这样一个推力可以在７５天内偏转一颗１０亿吨的小行星轨道。
　　


　　“堂吉诃德”将与小行星作战
　　
　　“堂吉诃德任务”的名字，取自西班牙小说家塞万提斯的著名小说《堂吉诃德》，在这本世界名著中有个场景，将风车误当敌人的主人公堂吉诃德毫不畏惧地与风车进行作战，而他的仆人桑丘则在很远的地方观看。天文学家乔斯·根扎尔斯说：“可是在‘堂吉诃德任务’中，堂吉诃德将要作战的是一颗小行星。”
　　西班牙科学家目前正在寻找合作伙伴，如果得到国际性合作，“堂吉诃德任务”中的两架太空船将可能于２０１０年到２０１５年发射升空，“西班牙绅士号”将成为人类历史上第一艘真正尝试偏移一颗小行星的太空飞船。
　　
　　不会成为第一个与太空小天体“深度碰撞”的人造物体
　　
　　不过，“西班牙绅士号”显然不会成为第一艘与太阳系中小天体进行撞击的人造物体，今年１２月，美国宇航局将发起一个“深度碰撞”计划，向一颗彗星发射一个由铜组成的人造物体，该人造物体将在彗星表面撞出一个巨大的弹坑。
　　而今年３月欧洲宇航局发射升空的“罗塞塔号”探测器已飞向一颗叫做“楚留莫夫·戈拉西缅科号”的彗星，它将在２０１４年抵达这颗距太阳６．７８亿公里的遥远小天体，对它进行环绕观测和着陆考察。