“送王船”又称“烧王船”，是广泛流行于闽台两地的王爷崇拜信俗之一，通过祭海神、悼海上遇难的英灵，祈求海上靖安和渔发利市。该信俗如今已列入国家非物质文化遗产项目。
　　耗资巨大的“烧王船”
　　海滩上人山人海，围绕着一艘舷边插满彩色纸偶的木帆船。船身彩绘，长六七米，舱中央有座小神庙，三桅白帆，船头插着一面“代天巡狩池府千岁”的红旗。围着木船忙碌的，是一群红衣人和黄衣人，他们齐心协力，肩扛、手托，一寸寸挪动，把木船固定在底架上。外圈几队艺阵还在卖力吹打，锣鼓、军号、唢呐响成一片，热闹非凡。
　　终于，激动人心的高潮到来了，大火燃起，这条制作了20多天、耗资巨大、装饰精美的王船，转眼间陷身火海。风助火势，火焰高腾，那些色彩鲜艳的纸偶、纸帆瞬间灰飞烟灭，船身和桅杆是木质的，还能坚持一阵，金黄的火焰在暮色中十分华丽耀眼。火光照亮了信徒们虔诚的面孔，他们面朝大海，手握线香，默默诵经。
　　这就是闽台送王船。据了解，送王船有两种形式，一种是游天河，就是烧王船，另一种是游地河，让王船漂流出海。王船烧毁后，我向一位红衣老人请教：“为什么现在都烧王船了？以前不是还有游地河的习惯，让船漂流出海吗？”
　　老人叹口气说：“游地河要有人跟船，驶出海口再回来，找不到人了。还有，船要造得好，要经得起外海的风浪，不然就要沉的，难啊！”
　　在老人看来，送王船的办法最好是游地河，让王船游天河、烧王船，更多还是限于人力物力的无奈之举。闽南民间的信俗活动，声势惊人，往往耗资巨大，其中尤以王爷崇拜最甚。
　　王爷是不是瘟神
　　送王船祭祀的是什么神，目前还有争议。比较流行的说法是送瘟神。
　　全国许多地方都有烧纸船送瘟神的习俗。毛泽东就写了《送瘟神》的诗，其中云：“借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧。”福州也有送瘟船习俗，做法大同小异，纸竹扎船，送到水中烧毁。福州人送的神叫五帝，又称五圣、五通、五福大帝、五方瘟神、五瘟王爷等，总之是五位面目狰狞的瘟神。
　　闽南地区关于王爷的来历也有好几种说法。一种说王爷是秦始皇焚书坑儒时活埋的360名博士，另一种说是明末不肯降清而集体自杀的360名进士。传说虽然荒诞不经，但有两点值得注意，首先是这些书生都是冤死，并非善终，这给王爷崇拜带上了恐惧的色彩；其次，他们并非坏人，因此王爷并非恶神，而是正神。
　　福州地区烧纸船送五帝显然属于瘟神崇拜，但闽南地区的王爷信仰是不是瘟神崇拜，学者意见不一。赞同的认为王爷实际上就是瘟神，送王船就是驱逐瘟神。但反对者也不少，厦门大学人类学系石奕龙教授认为，王爷崇拜并非瘟神崇拜，而是对海上遇难的孤魂野鬼的祭祀转变而来的一种地方性的神灵信仰。
　　福州人造纸船送瘟神，已经被明代学者谢肇淛斥为“闽俗最可恨者”。闽南地区造真船祀王爷，更是引起古代士大夫的众多批评。清人施鸿保《闽杂记》描述见闻说：“厦门人别造真船，其中诸物，无一赝者，并不焚化，但浮海中，任其漂没，计一船所费，或逾中人之产，付诸无用，殊可惜也。”王船上装运之物，有时奢侈到了荒谬的地步，龙海人蓝绶世痛心疾首地说：“至船上所办之物——妓女、赌具，亵渎侮慢，罪不胜诛。”道光《厦门志·风俗志》也批评：“赁女妓，饰稚童，肖古图画曰台阁，坏风俗也；造木舟，用真器，浮海任其所之，或火化，暴天物也。”
　　漂过台湾海峡的王船
　　那些侥幸漂航过海的王船，被当地人发现，视若神明。《澎湖厅志》描述道：“或内地王船偶游至港，船中虚无一人，自能转舵入口，下帆下椗，不差分寸，故民间相惊以为神。曰王船至矣，则举国若狂，畏敬特甚。”台湾民众多半是闽南移民过去的，知道如何应对这种情况，无非是做醮禳解，祭祀一番，然后再将王船恭送出海，或就地焚烧。
　　1903年旧历6月的一个下午，台湾苗栗县后龙镇的渔民正在海边修理渔具，发现远处有一艘彩船顺风航行，搁浅在岸边，走近才知是大陆送出的王船，慌忙祭拜。
　　据日本人片冈岩的《台湾风俗志》记载，这艘三桅帆船名叫“金庆顺”号，杉木建造，梁头长1.5丈（约5米），龙骨长2.14丈（约7米），载重200担（约2万斤），船头左右两舷写着：“福建泉州府晋江县聚津铺富美境新任大总巡池金邢雷狄韩章七府彩船。”该船于1903年农历6月13日从泉州富美乡出发，农历6月19日午后到达台湾苗栗县后龙镇外埔，前后漂航7天。除了船尾舵部右舷立木折断，船体其他部分完好无损。船上装载的物品五花八门，包括柴米油盐酱醋茶、碗盘、时钟、烟盒、畚箕等日用品，还有1只活鸡和1只活山羊。
　　王船到来的消息在全台引起轰动，信徒们和进香团从各地赶来参拜，络绎不绝，神灵显赫，香火旺盛。当地人亦感到十分荣幸，称：“百年来本庄共有三次王船漂来的记录，本境可说人杰地灵圣地，神佛卧藏福地……”
　　台湾人往往把王船的到来视为天意，将船上的神灵请回家中，或殷勤建庙祭祀。台湾的许多王爷庙是这样建立起来的。著名的南鲲鯓代天府供奉着李、池、吴、朱、范五府王爷和中军府神像，相传神灵由清初的一艘王船漂来，当地渔民认为五府千岁与这里有缘，搭建草寮祭拜，1662年建庙。该庙灵异昭著，又衍生出许多分灵庙，被奉为台湾王爷的总庙。
　　台湾的神灵多数传自福建，从宫庙的数量看，王爷名列第一，超过了妈祖，堪称全台第一大信仰。神灵的传播通常有分灵、分香两种方式。分灵就是在祖庙恭请一尊神像的分身，携带到新的地区建庙供奉；分香是在祖庙取香火或神符，到新的地区礼拜。闽南送王船的习俗，使神灵在闽台间的传播多了一条渠道：漂流。这算是一个意外收获吧。