麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。麻将是八仙桌上的“长城”，是毛泽东眼中“继中医、《红楼梦》之后对世界的第三大贡献”。
　　麻将的起源
　　相传明朝名为万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，因此麻将基本张数为108张，代表着水浒里的108位好汉。比如，牌中“九条”喻为“九条龙”史进，“二条”喻为“双鞭”呼延灼；“东”、“南”、“西”、“北”则代表这些好汉来自东南西北四面八方；“中”、“发”、“白”是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁出身。山东人把摸牌读作“麻”（注：音）牌，所以叫做麻将。
　　另有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。有关资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏。
　　这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如，“筒”即是枪筒；“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
　　麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。那么为何又叫“麻将”呢？在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。
　　麻将牌是由明末盛行的马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与我国历史上最古老的娱乐游戏——博戏有着“血缘”关系。据《史记》和其他有关文字的记载，博戏的产生至少在殷纣王之前。据《颜氏家训·杂艺》所载，可知博戏又分大博、小博。
　　关于麻将的来历，还有另外一种说法。明朝郑和下西洋时，船上没有什么娱乐设备，将士们只能以投掷骰子赌博作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，郑和杀了他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。
　　郑和以纸牌，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1～9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1～9“桶”（筒），然后又根据风向，刻了“东西南北”四个风向，又以吸引人的金钱刻了1～9“万”。然后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，再根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
　　麻将里的传统文化
　　事实上，麻将并不是由某个人发明的，它注入了诸多传统文化的精华元素，有着深奥的理学思想和文化内涵，从某种程度上讲，麻将算是中国古代文明的集大成者，包含了古代的天文历法以及儒家、道家、兵家、阴阳家等各家的哲学思想。
　　一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌108张、风牌（即东、南、西、北）16张，箭牌（中、发、白）12张，花牌（春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊）8张。这种组合来源于中国古代36天罡、72地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。
　　众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊已土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，“白皮”代表地，“发”代表天，“发”是在人的最顶部，所以用发代表天。
　　麻将牌中的万、饼、条3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、条分别有9张。另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而l3乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规律。
　　从麻将牌的牌面图案设计来考量，不难发现，其实麻将牌中的每一张牌的图案都具有某种寓意，暗含了某一种中国传统文化的诉求。以“花牌”为例，梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为“四君子”。“梅”表示高洁傲岸，“兰”代表幽雅空灵，“竹”象征虚心有节，“菊”则暗示冷艳清贞。“中、发、白”3张牌就寓意着“中正”“发达”“纯洁”之意。
　　儒学讲求公允平等，麻将本身于此也体现得较为充分。更为独到的是，在114张组成的一副牌中，每张牌身价平等、作用相同，相互间没有大小、主从、尊卑、好坏之分。
　　儒学倡导的是“中庸之道”，教育人们在“忠恕”的原则下，加强人性修养，所谓“己所不欲，勿施于人”，对此，从入局者的水平、心态和气势中都能反映出来。亦即牌品见人品。尽管牌桌上风云变幻，暗藏玄机，有的人却沉着冷静，处惊不变，胜不骄，败不馁；有的人急功近利，输赢未见分晓，自己先乱了阵脚……
　　麻将作为一种实战性很强的娱乐工具，要求游戏者还要有兵家的思想。在游戏中，如调张，疑牌不打，隔巡如生张等，都融入了兵家思想，至于在游戏中的猜牌估张等现象，无不体现了游戏者的斗智斗勇。通晓麻将的都知道，麻将的舍牌要根据牌面和牌桌上的变化来制定对策及战略战术，做到看上家、防下家、盯对家。
　　有人说“麻场如战场”一点也没错。“四四方方一座城，东南西北四个人”，两两相对，却是各自为战，在打麻将的过程中，人们之间互相防范，但在某一方做极大的牌时，另三家又可暂时联合起来共同阻止其得逞。这些特点和古代联众抗衡等兵家思想不谋而合。
　　麻将是符合许多国人文化品味、生活习性的一种具有广泛参与度的游戏。下棋的时候，讲究走一步看三步，前瞻性的布局谋篇，是最后胜利的法宝。但是麻将的博弈，不是靠算计，而是根据不同情况灵活采取相应对策，亦即审时度势、善于做人，是一种智者的博弈。