开宝九年（976）十月十九日夜，宋朝的开国皇帝宋太祖赵匡胤急召二弟晋王光义入宫，屏退旁人，兄弟密谈。在外守候的太监远远望见“烛影下晋王时或离席，若有所逊避之状，既而上引柱斧戳地，大声谓晋王曰：‘好为之。’”那情景就像是一场模模糊糊的“皮影戏”。
　　大约30个小时之后，二十一日凌晨，太祖驾崩，晋王即位，这就是宋太宗。十九日的兄弟密会成了太祖生前最后一次有记录的活动。宋太祖明明有两个儿子，却把皇位传给了弟弟，实在有悖常情。这让人们对那场模糊的皮影戏有了截然相反的两种解释。
　　宋朝官方的解释是“佳话版”的：太祖召见晋王，是预感大限将至，要把江山社稷托付给他。晋王诚惶诚恐，一再谦让，最终勉强受命。太祖所言“好为之”，意思是“好好干”。但是，很多人更愿意相信“阴谋论”的解释：太祖发现晋王图谋不轨，召来训诫。晋王极力否认。激动之下，太祖将手中柱斧砸出，怒吼“你干的好事！”柱斧是太祖手边爱物，玉质，重击足以致人死命。柱斧戳地，猛然有声。
　　太祖死后，宋皇后立即派宦官王继恩去传召太祖的小儿子德芳。然而，王继恩召来的却是晋王。宋皇后见到晋王，脱口而出说：“吾母子的性命，就都托付给官家了。”——“官家”是宋朝宫中对皇帝的专用称呼。这样看来，宋皇后对太祖的死并无准备，而晋王却早有预谋，恐怕还是“阴谋论”的剧情更加可靠。
　　大宋王朝最高权力的第一次交接开了个坏头。就算我们相信“佳话版”的解释，“兄终弟及”也显然不如“父死子继”来得稳定。在皇位继承问题上，宋太宗有责任恢复“父死子继”的华夏传统。然而，此事必须从长计议。太宗的当务之急是恢复上层的稳定。
　　为了把“佳话”做足，太宗把三弟廷美摆到了开封尹的位置上——这正是当年大哥匡胤安排他坐的位子，又宣布三兄弟的儿子都是“皇子”，还给了太祖的两个儿子德昭、德芳跟廷美一样的皇室最高待遇。于是乎，不管是“别有用心”，还是“美好愿景”，开封的政治观察家把太祖、太宗的传位佳话发展成了一个复杂的“三传约”：老大传老二，这是一传；老二传老三，这是二传；老三再传给老大的儿子，这是三传。刚刚解决了自身即位合法性的太宗，又面临着新问题——如何从“三传约”中解套。
　　“解套”的开端是一个悲惨的偶然事件——979年，太宗即位的第四年，太祖的长子德昭自杀。这一年，太宗打了两场大仗。第一场，打太原，跟割据政权北汉打，宋朝完胜。第二场，打幽州（也就是现在的北京），跟契丹人打，宋朝惨败。太宗跟卫队失散，下落不明，北征大军群龙无首。混乱之中，有人提议要拥立先帝长子德昭。正争执之际，太宗脚上带着箭伤、脸色惨白铁青地坐着驴车回来了。这场风波在太宗的心上留下了一道难看的疤。
　　979年的这两仗，前边打太原是胜了的，胜了就应该论功行赏。然而太宗却迟迟不赏。德昭看不过眼，好心提醒。没想到太宗却勃然大怒，甩了一句狠话：“等你自己当了皇帝再赏，也不晚！”这句话断送了德昭的性命。
　　德昭的意外自杀给了太宗一个邪恶的提示——如果廷美和德芳也像德昭一样死了，“三传约”不就自动作废了吗？两年之后，德芳“寝疾薨”，因病医治无效死亡。太祖一系两位最有潜力的皇位竞争者消失了。德芳死后，太祖的老部下、前任宰相赵普挺身而出，表示反对传弟，支持传子，主动提出愿为马前卒，搞掉廷美。廷美受到谋反指控，被赶出开封，赶到洛阳，最终死在了流放地房州（湖北房县）。
　　德昭、德芳和廷美悉数死亡，“三传约”自动失效，太宗解套成功，可以名正言顺地把皇位传给自己的儿子。宋朝的皇位继承顺利地摆脱了兄终弟及的不确定性，回归了更为稳定的父死子继原则。而有关“斧声烛影”的“阴谋”与“佳话”却一直流传到今天。