2021年，是中国“十四五”规划的开局之年。不少西方智库已经注意到，“十四五”规划中所强调的“创新驱动发展”“巩固壮大实体经济根基”“形成强大国内市场”“优化区域经济布局”“推动绿色发展”等关键词，将深刻影响中国未来的城市格局。特别是，一批拥有良好发展基础、具有前瞻性视野并受益于国家政策支持的城市群正在崛起，“城市群”将是未来观察中国的重要视角。
　　英国《经济学人》智库2021年9月发布的《2021年中国新兴城市排名：“十四五”规划下的城市增长潜力》报告认为，未来研究中国城市时，更要关注它周边的“城市群”，因为国家政策已明确指向了构建城市群、大都市圈和工业聚集带。
　　美国麦肯锡公司则明确提出了“城市群消费者”的概念。他们认为，“基于消费者行为、地理相邻性和基础设施网络，中国的城市可以被归入不同的城市群”，“这将推动不同城市群内部和跨城市群的消费增长”。

东南沿海城市潜力最大

　　对于“十四五”期间的中国城市变局，《经济学人》智库的总体观察是：东南沿海的广东省、江苏省和浙江省的城市，经济增长潜力最为强劲，也最有可能在未来中国经济向创新驱动型发展的转变中获益。
　　上海将继续保持中国第一大消费市场的地位，原因在于其规模巨大的零售行业、较高的财富集中度和对本土消费者的吸引力。
　　“十四五”规划中对科技创新的重视，将使杭州、南京和苏州等城市极大获益，因为这些城市已经储备了大量的高技能人才，同时拥有多所一流高校，具备承担国家战略性工程的人才储备和学术基础设施。与此同时，长沙、西安、武汉和成都的吸引力则在上升，原因在于房价压力相对较低。
　　制造业在“十四五”期间将迎来转型升级，制造业基础较好的城市将获得利好。在制造和劳动力成本方面，广东仍然是竞争力最强的。长三角环上海城市群和山东省也拥有大量的大学毕业生，将成为未来先进制造业的人才资源库。
　　《经济学人》智库评出的“十四五”总体发展潜力最大的十个城市是：杭州、深圳、廣州、上海、珠海、北京、苏州、合肥、南京、宁波。
　　具体来说，中国东部沿海的一批城市由于人才储备雄厚、制造业基础好，将在未来5年中国进一步提升制造业和向创新驱动型经济转型的国家战略中，发挥重要作用。
　　合肥、武汉、成都和郑州等省会城市也名列前20名。它们对于人才和企业的主要吸引力在于：基础设施和公共服务质量较高，营商和生活成本则相对较低。
　　广东珠海和浙江嘉兴排名也比较靠前，这一方面与它们放松落户政策有关，另一方面也是因为分别靠近深圳、广州和上海、杭州，能够享受“溢出红利”。

中小城市将是制造业“明珠”

　　促进居民消费、形成强大国内市场也是“十四五”规划的施政重点之一。
　　未来，哪些城市的消费市场发展潜力最大？
　　《经济学人》智库在调查中特别考察了“Z世代”（指1995-2009年出生的年轻人）的消费能力，因为作为“数码时代原住民”和“国牌”支持者，这一代中国年轻人将对未来消费导向产生重大影响。
　　结果发现，上海仍将保持中国第一大消费市场的地位。上海、北京、广州之后，重庆位列第4名， 主要优势除了强劲的零售和旅游消费之外，更在于“Z世代”消费群在人口中占比较高。位列5至9名的是苏州、杭州、深圳、南京、成都。
　　另一个值得一提的未来消费城市是第10名贵阳——尽管面积小经济基础弱，但由于本地旅游业发展前景好，加上人均家庭支出在西南地区仅次于成都，超过了昆明和重庆（可能与当地生活成本低、可支配收入高有关），未来的本地消费发展潜力看好。
　　哪些城市又将成为“制造业之都”，从政府支持制造业发展的政策中受益？
　　调查认为，未来制造业将呈现“多中心”的格局。
　　广东在成本和劳动力资源方面更有竞争力，山东和湖北由于成本低和工业设施基础好，也会具有较强竞争力。长三角和山东的大学毕业生数量更多，高端制造业人才储备较好。
　　另有一些中小城市也将成为制造业“明珠”。比如在中国的二线以下城市中，江苏无锡拥有数量最多的中国制造业500强企业（15家），随后还有山东东营、河北唐山和山东烟台。这些制造业基础设施强的中小城市，将更容易吸引到行业上下游的投资。
　　在追求绿色发展和碳中和的大背景下，四川、广东、云南、湖南和湖北利用清洁能源的成本较低，对于能源密集型企业的吸引力更强。
　　“未来，企业在考虑投资目的地时，需要对目的地周边整个城市群进行经济和人口指数、基础设施连接和消费模式的详尽分析。”《经济学人》智库认为。
　　美国麦肯锡公司在今年7月发布的《亚洲的未来：七大群体塑造中国消费格局》的报告中同样指出，随着城市化的持续推进，中国90%的消费增长都将来自城市：大城市的高收入家庭会继续增加，中等城市的消费增长速度会比大城市还快。
　　在此基础上，他们提出了“城市群消费者”的概念：“中国有15个以上的城市群，需要针对不同的城市群制定战略，调整进入市场的方式。”

人口流动可能出现“反转”

　　总部位于美国芝加哥的智库马可波罗研究院（Maro Polo Institute）在2021年9月出版的报告《双城记：中国城市的人口变化不同趋势》中，强调了多元人口视角对于“十四五”时期中国城市研究的重要性。
　　“现在国际上很多人在讨论中国的‘未富先老’，但实际上，中国人口变化是一个更加复杂的故事。”马可波罗研究院的报告说。
　　他们认为，随着中国城市化进程的加速，中国城市将可被粗略划分为“人口流入型城市”和“人口流出型城市”，但人口的变化趋势在未来5年又可能出现“反转”。
　　比如，目前的“人口流入型城市”主要是超大城市、沿海经济发达城市和省会城市。
　　数据显示，中国人口流入量最大、增长最快的28个城市中，有12个在长三角和珠三角。这两个地区的城市，占了中国53个“人口流入型城市”中的三分之一，  其余三分之二均是省会城市。
　　但贵州又是一个特例。传统上一直是人口流出大省的贵州，由于近年来经济发展势头好，成功吸引了近200万人回乡，有8个自治州在过去10年中劳动力一直呈现增长趋势。
　　与此同时，北京、上海由于落户门槛高和控制人口总量的政策，近年来都出现了工作年龄人口减少的现象。
　　“应对工作年龄人口减少，会是北京上海和不少大城市需要解决的问题。”报告说。