1947年5月17日，爱德华·琴纳出生于英国的格洛斯特，他的父亲是一位牧师。琴纳长大以后，立志学医。于是，他13岁那年，父亲就把他送到留德洛夫医师那里当学生。琴纳勤奋地学习工作着，几年后，他获得了医学士的称号，回到了自己的故乡，并开设了一家医院。
　　当时天花是人类疾病中最可怕的一种。天花患者的死亡率达百分之十，而幸存者也大都变成了麻子，对于天花，人们谈虎色变。
　　为了战胜可怕的天花，琴纳经常冥思苦想，以致常常夜不能寐。偶然之中琴纳注意到，挤牛奶的姑娘和马厩的马夫在天花猖獗期间往往安然无恙。“这是什么原因造成的呢？”琴纳陷入了沉思。经进一步的深入调查，琴纳发现牛也跟人一样会感染上天花，牛的乳房上长出的一块块红肿脓疮和天花病人身上的症状十分相似。挤奶女工最初往往会感染上牛痘，但奇怪的是，不管是谁，只要得过牛痘后从此再也不会患上天花。同样，养马人和马车夫也常会患一种和“马踵炎”相似的疱疮，但他们从此也获得了对天花的免疫力。
　　“得过牛痘的人可能不会再患上天花”。琴纳并不满足于假设，而是动手实施牛痘接种预防天花的系列验证计划。
　　琴纳的第一批实验，是找来20例牛痘自然感染者，并以未患天花也无牛痘感染史者为对照组，给他们均施以人痘接种。结果发现，对照组中的一些人出现了严重反应，发高烧、昏厥，有的甚至就此染上接种性天花。而前20例中，有18例对人痘攻击具有免疫力，其中有些人即使与急性重症天花病人密切接触也不被感染。虽然实验的结果与琴纳预想的一致，但琴纳仍不就此轻易地下结论。
　　经过多年的反复观察和试验，1796年5月的一天，琴纳从一位挤奶姑娘的手上取出微量牛痘疫苗，接种到一个8岁男孩的胳膊上。不久，种痘的地方长出痘疱，接着痘疱结痂脱落。一个多月后，琴纳在这个男孩胳膊上再接种人类的天花痘浆，竟没有出现任何天花病征。试验证明：这个男孩已经具有抵抗天花的免疫力，琴纳的假设被证实了，琴纳为搞清这个男孩还会不会得天花，又把天花病人的脓液移植到他的肩膀上，这样做要冒很大风险的，但事实证明，这个男孩没有再得天花。人类从此获得了抵御天花的有效武器。
　　琴纳的成功震撼了整个世界，牛痘接种一时成为人人注目的重大新闻！报纸上赞扬的文章接二连三，琴纳的名字走进了千家万户，琴纳被誉为伟大的科学发明家及人类生命的拯救者。从此，人类再也不用害怕天花的暴虐了。
　　战胜天花只不过是琴纳功绩的一部分，他的更重要的功绩在于发现了预防疾病的办法。他是人类历史上最早成功地对疾病进行预防的人。他利用可以产生免疫这一人体自身的机能，实现了对疾病的预防，从而成功地开辟了一个医学新领域，这个领域就是免疫学。琴纳工作的重要意义，不仅在于征服了天花，他还给人类指出了征服其他危险疾病的道路。他向人类揭示，总有一天，一切传染病都将得到预防。琴纳的牛痘接种不仅使人类免受了天花的灾难，而且还鼓舞着许多科学家不懈地向传染病展开了新的攻击。