《锁麟囊》是前辈大师留给后世宝贵的艺术财富，是程砚秋艺术的巅峰之作，也是其最喜欢、最看重的剧目之一。它集思想性、艺术性和观赏性于一体，在唱腔上以传统技法为基础，创造性发挥旦角的演唱技艺，广收博取，向世人展示了别具一格的『程腔』。
　　2020年，是程（砚秋）派名剧《锁麟囊》诞生八十周年。“四大名旦”之一、京剧大师程砚秋先生的这部代表作，自1940年首演于上海黄金戏院以来，受到一代又一代观众的推崇与喜爱，春秋更迭，常演不衰，历经八十载，几乎一直活跃于京剧舞台，成为名副其实的传世经典。这出戏也因在声腔的创造、唱词的安排、表演的设计上取得的杰出成就而被举为程派艺术的魁首之作。时至今日，在整个京剧艺术的历史长河中仍熠熠生辉，有耀人之光彩。
　　一炮走红
　　创作一部优秀戏曲作品是不容易的，而创作一部能成功流传于世的作品则更为不易。在战火纷飞的年代，虽无太平之日，以歌舞演故事的京剧却得到了极大的发展，旦角逐渐占据主流。随着诸多流派的产生，梅、尚、程、荀在舞台上争奇斗艳，京剧艺术达到了鼎盛时期。
　　1939年，应程砚秋之邀，翁偶虹根据《剧说》中的一则故事进行剧本创编，因戏中一个关键性道具—绣有麒麟、装满奇珍异宝、寓意美好的“锦袋”，翁先生便将剧名取为“锁麟囊”，全本共十五场。故事讲述了一个善良的富家小姐薛湘灵，在富贵无常的人世中，如何因当年的仗义助人而得报恩和救助的感人故事。
　　程砚秋先生学养深厚，不仅是一位天才型、刻苦型的旦角演员，而且在艺术上有高度的自觉性。早在1927年北京《顺天时报》首届旦角名伶评选中，他就与梅兰芳、尚小云、荀慧生一同被举为京剧“四大名旦”，名满梨园。正红之际，为了艺术有更好发展，1932年至1933年，他又自费游学西欧六国，考察国外的表演、导演、化妆、音乐和舞台等艺术样式。一年多时间，大大增长了自己艺术的见识，后来他还希望有朝一日能赴欧演出，把程派艺术传播至国外。
　　长期扎实的舞台实践，高深精湛的表演技艺，高屋建瓴的艺术审美，这一切为成就《锁麟囊》提供了深厚的滋养。“艺不惊人死不休”，一部凝聚了大师无数心血的巨作，一经上演，便走红沪上。据江南名丑刘斌昆先生回忆，程砚秋当时与黄金大戏院订了四十天演出合同，但是新戏《锁麟囊》一经上演便反响极其热烈，欲罢不能，竟演出二十五场之多，最后程先生载誉离沪北上。
　　思想意义
　　谈及京剧《锁麟囊》剧本创作的缘起，翁偶虹在其《知音八曲寄秋声》中回忆：“《剧说》里面的素材只是一个轮廓，连个具体的人名都没有。我先探讨这个故事所赋予的内容，人物故事的结局应是皆大欢喜的团圆场面，蘊藏着喜剧的因素。但是程先生所需的‘喜剧’，并不是简单的‘团圆’‘欢喜’而已，他需要的是‘狂飙暴雨都经过，次第春风到吾庐’的喜剧意境。”到“团圆”一折，现场观众确实有此体会。
　　文艺作品所表现出来的思想意义，是程砚秋十分看重的。未经世事的薛湘灵于春秋亭赠囊，告诉了人们要扶危济困。“小小囊儿何足道”，表现人间大爱，又引人深思，在炎凉的世态之中，具有深刻的现实意义。戏文所述“我只道铁富贵一生铸定，又谁知人生数顷刻分明”，人生真难料，今世难为人，劝诫人们：做人不要过于功利，善待他人也是福报自身。
　　“花园”中薛妈的境遇，是让人同情的，谁能没有难处，谁又能一生顺遂。“没有长夜痛哭过的人，不足以谈人生”。那时的薛湘灵已经褪去一身骄纵，对于人生，经过生死磨难之后，仿佛进入灵魂的思考，见性明心，似顿悟了一般。每每看到此处，观众也常常沉浸在戏中，乐声如诉，被“一霎时”蕴藏的哲理感染，浸润着身心。戏内戏外与生活交织，触及心弦，也或许有一刻，会随着演员的表演而落下眼泪。
　　对于戏剧，思想性有不同的层次和内涵，物质层面的感受，思想层面的启发，灵魂层面的教育，不同的人体验是不同的。
　　艺术创造
　　程砚秋一身正气，不拘一格，有不同凡俗的艺术个性。在《锁麟囊》中，唱词及创腔上他均有很丰富的创造。唱词方面，京剧的唱词，多为规则、整齐的上下句对应结构，句法有规可循。一般而言，京剧的板腔体唱词多是由“十字句”（《贺后骂殿》：遭不幸老王爷晏了御驾，贼昏王篡了位谋乱邦家。）和“七字句”（《女起解》：苏三离了洪洞县，将身来在大街前。）构成。而《锁麟囊》的唱词创腔一反常规，程砚秋特意让翁偶虹“在句子里加上一些似乎不规则而实有规则的长短句，有聚有散，看似参差不齐，其实还是统一在旦角唱词的规律上”，别有一番韵味。如：
　　【二黄快三眼】这也是老天爷一番教训，他教我，收余恨、免娇嗔、且自新、改性情，休恋逝水，苦海回身，早悟兰因。可叹我平白地遭此贫困，遭此贫困，我的儿啊。把麟儿误作了自己的宁馨！
　　【西皮原板】那一日风光好忽然转变，霎时间日色淡似坠西山。在轿中只觉得天昏地暗，耳边厢，风雨断，雨声喧，雷声乱，乐声阑珊，人声呐喊，都道是大雨倾天。
　　每演至此，演员的演唱真是如珠落玉盘，幽咽婉转、若断若续，令人回味无穷。“词之为体，要眇宜修”，《锁麟囊》剧的唱和词，均达到了一定艺术境界。据资料记载，这出戏的腔是由通天教主王瑶卿与程砚秋一起创造的。为此，程先生经常出入大马神庙。从拿到剧本到演出，他花费了巨大的心血，而实践证明他的付出是成功的。腔妙词佳，是这出戏成功最核心的艺术要素。深厚的艺术根基，造就了风采辉煌的艺术高峰，也使得这出戏被程派演员、广大戏迷、票友们不断学习与传唱。
　　《锁麟囊》极具观赏性。除去唱腔，还有两个方面比较突出：一是服饰，薛湘灵的服饰或绚丽多彩，或清新雅致，总是让人眼前一亮。比如“选妆奁”“春秋亭”“归宁遇水”“花园珠楼”“三让椅”“团圆”，每一折戏女主角的装扮都有变化，而且设计十分考究，贴合人物身份、地位和处境。二是表演，开场“未见其人，先闻其声”，产生了“先声夺人”的艺术效果。然后出场，小姐在梅香的搀扶下边唱边做，舞台之上极富艺术的美感，如诗如画，“婉约绮媚，举动多宜”。
　　薪火相传
　　《锁麟囊》对于程迷而言，是再熟悉不过的一出戏，演员常演，观众常看，可谓京剧舞台的常青树。作为观众，笔者也深有体会，在剧院每次看迟小秋《锁麟囊》的人都特别多，正如剧院的工作人员所说：“《锁麟囊》好看啊，看的人多，票房好。”也曾有戏迷感叹说：“《锁麟囊》什么时候演都是那么火。”事实确是如此。但这个“火”，并不同于如今的“流量明星”，这背后一定有千锤百炼的艺术功力，有演员不断的积累与辛苦的付出，也有角儿或流派极强的市场号召力。
　　在表演上，程派艺术要求演员腰腿有一定的功力，如果没有扎实的幼功，或者疏于锻炼，那么台上举手投足就会显得生硬，缺少委婉含蓄之美。“珠楼找球”是观赏性较强的一段表演，有相当的彩头。这段表演设计也是几经锤炼。不过令人遗憾的是，程先生无影像资料存世，以致当今程迷无缘一睹大师艺术之风采，但是通过后代传人仍能欣赏程派表演的舞台风貌。
　　程砚秋曾说：“我们戏曲艺术的传统非常丰厚，老前辈们创造出了丰富多彩的表演技术，留下了极其丰富的经验，但也要看我们如何去继承它，去运用它，去发展它。”程式为艺术服务，对戏曲程式的运用要为塑造人物形象服务，要正确认识程式并合理运用程式。但程式不能乱用，不能脱离人物。是技，也是艺，作为演员，既要掌握其形，又要追得其神。
　　当代京剧观众看到的《锁麟囊》舞台艺术风貌，已经过几代艺术家的传承和历史的洗礼。一出戏历经从创作首演成功，到大师前辈苦心磨成定本，再到占尽芳华后的心头未竟之憾。穿过历史的云烟，沿着艺术的脉络，这出戏有程派“五老”（新艳秋、王吟秋、赵荣琛、李世济、李蔷华）合演，有“音配像”“像音像”“京剧电影”各种版本的演绎。令人欣慰的是，程派艺术已多次走出国门，京剧《锁麟囊》也随迟小秋赴欧演出传播海外，大师的夙愿终于通过另一种形式得以完成。
　　一出戏如同人生，有喜有悲，戏中与人为善、助人为乐的宝贵精神，如春风化雨，启示教育世代后人。八十个春秋，历经几代程派演员的演绎、传承与发展，《锁麟囊》经受住了时间的考验和历史的筛选，如今依旧散发着迷人的芳香。在中年一代的程派传承者也已开枝散叶的今天，只有守护好流派艺术的土壤，方能传承经典、续写荣光。