玛瑙，只是自然界广泛产出的二氧化硅胶体物质。在矿物学分类中，归属为隐晶质石英宝石材料的一种。依其不同的颜色、纹带结构的差异以及地质特性，又可细分出几十个不同的品种，故有“千样玛瑙”之称。其中尤以光泽亮丽、透明度高、颜色鲜红的红玛瑙为稀有，历来被称为上品，在古籍中被称为“赤琼”或“赤玉”。而今市场上所见的红色玛瑙制品，绝大多数是用产自黑龙江逊克县境天然含铁的玛瑙原石，经加热处理而成的改色红玛瑙，也称“烧红玛瑙”。此种技术早年由日本传人，所以又称“东红玛瑙”。而古称的“赤琼”或“赤玉”为“西红玛瑙”。
　　人类喜欢红色，可以追溯到遥远的旧石器时代，从当时人类生活的大量遗迹遗物上可以发现红色被广泛使用到方方面面。就连死后也是一样，如北京周口店北京人的葬俗中，逝者的墓床也特地用从远处取来的赤铁矿铺垫，或许是生者为亡者再生的祈祷。
　　红玛瑙在我国被使用的历史，至迟可以上溯到新石器时代。在田野考古工作中，许多此时期的遗址或墓葬中都出土了用红色玛瑙制成的饰品。形式单一，大多为圆珠、扁珠或管状；工艺水平低下，只做抛光，不加任何装饰纹样；用途上多为单件使用的装饰品。这种现象符合于当时的社会背景。因为玛瑙的硬度通常在7度左右，是当时人们所利用的最为坚硬的天然玉材；再就工艺技术而论，也只是初创之时。待进入青铜时代的商周以后，红色的玛瑙饰品不但在数量上明显增多，在器形上也开始出现块、镯、璜等较为复杂的式样，工艺上亦有所提高，开始雕琢花纹。由此表明红色玛瑙的制作与使用进入了相对成熟的时期。
　　不过令人遗憾的是，迄今为止在我国已公布的考古材料之中，尚找不出一件经科学发掘出土的商周之际形体较大或有繁缛纹样的红玛瑙器物。不久前笔者鉴定散佚民间玉器时发现了一件红玛瑙龙纹玉璧，扁平圆形，直径7.2厘米，0.8厘米，好径一面钻成，开孔径1.8厘米。材质细腻光润，半透明，凝血红色，外缘局部可见有纹带构造。外缘与好径光素，璧肉两面采用相同技法琢出式样一致的团龙纹。龙首卷鼻，“臣”字目；颈部饰以不同形式的勾云纹，以示鬃鬣；身饰扃长表鳞纹，尾相顾。整个图案虽然抽象，但不失生动精美。
　　就其规格尺寸而言，此璧不足8厘米，应属中小型璧。从已知我国玉璧的发展演变史看，新石器时代的玉璧一般形体较大，厚重，光素无纹。商周之际玉璧形态渐小，但璧肉两面多施有纹饰，尤其周代玉璧纹饰丰富繁缛。到了汉代，除纹饰一如既往，其尺寸又回到大型的旧制。此后玉璧便急速朝小型化系璧发展。再就纹饰而论，这种平面团身形的式样及身填勾云纹、鳞纹等手段，常见于考古出土的西周玉器之上，相同的例证可参见陕西长安张家坡出土玉器。纹饰碾琢的工艺方法，先用单线或双线勾出，然后再从外侧一面斜坡减下，以此突出纹饰的丰满，即西周玉器工艺典型的一面坡法。最后从品相观察，这件标本整器光泽柔和，纹饰线条舒展流畅，不留刀痕，非年深日久不能成。因此，这件红玛瑙龙纹璧无论在规格尺寸、装饰纹样，还是工艺特征及外观品相上，都与考古出土的西周同类玉器相吻合。