中国自古以农立国,在数千年的传统农业时期,人们一直依靠以人畜粪尿为主体的有机肥或农家肥来改良和培肥土壤,提高地力,增加粮食生产。随着生产力的发展和社会文明的进步,我国古代有机肥种类不断增加,有机肥的积制和施用也越来越讲究,由此积累了大量相关的农业生产知识和技术经验。农谚有云：“庄稼一枝花,全靠粪当家”,传统有机肥的普遍使用不仅提高了作物产量,而且能改善土壤性状、提高土壤肥力,保持“地力常新壮”,实现了用地和养地相结合,极大地促进了传统农业的持续发展和社会文明的进步。从唐代中后期开始,江南地区已经成为全国重要的农产区,及至近代江南地区以稻、棉、桑三大作物生产为主体的传统精耕细作农业达到了很高水平,它实际上是与有机肥的开发和利用程度紧密联系在一起的。这主要表现在三个方面,一是人们对通过施肥来提高单位面积产量的认识更为深刻,出现了不少理论总结,如对基肥和追肥关系的认识,对施肥时宜、地宜和物宜的总结,以及对大豆根瘤的观察和肥田作用的认识等。二是想办法开辟肥源,肥料种类进一步增加,粪肥积制方法也有所进步,尤其是绿肥的增加,饼肥的广泛使用,河泥、骨粉、骨灰的利用,混合肥料的配制等成为江南地区肥料发展的特色。三是有机肥施用更加精细,出现看苗施肥、三宜施肥法、亲田法等地域特色鲜明的肥料施用技术经验。可以说明近代有机肥积制和施用技术无论是在理论上和实践还是都被发挥到了极致。鸦片战后,上海、宁波等通商口岸相继开放,外国商品如潮水般涌入,化学肥料亦终在1904年进入中国。虽然具有几千年有机肥施用历史的中国农民在化学肥料传入初期对其知之甚少,但经过商人的大力宣传和推销,化学肥料很快在江南打开销路,施用量连连攀升,甚至在有些地区化学肥料的使用量有超过有机肥的趋势,不仅对传统有机肥和农家肥形成了挑战,也对传统施肥观念和习惯形成了极大的冲击。然而,受制于农民薄弱的购买能力和化学肥料的生产能力,以及不合理施用所带来的负面影响逐渐增多,总体上近代江南地区化学肥料的使用量仍是很少的。值得一提的是,面对这种新式肥料的进入和使用,近代中国的农业科研机构纷纷展开试验、研究,在多年试验基础之上,根据其时中国国情,制定了有机肥为主,化学肥料为辅,两者配合施用的方针。直到二十世纪八十年代中期,这种配合施用方针还在中国有着广泛的影响。随着工业化的不断推进和科学技术的飞速发展,现代农业取代传统农业,化学肥料在农业生产中的作用日益凸显,农作物的单位面积产量有了很大提高,较少的耕地就可以养活更多的人口,在很大程度上满足了人口增长和食物营养要求提高的需要,缓解了因人口爆炸而造成的粮荒。这一方面极大地促进了社会文明的进步,但另一方面石化农业的危害也越来越严重,出现了许多亟待解决的新问题。大量的传统有机肥被丢弃,过度使用和依赖化学肥料,导致土壤性状恶化,肥力下降以及农业环境污染,食品安全也受到威胁,化学肥料的负面作用越来越受到人们的关切。目前国内外都特别注意从我国古代农业中吸收有机肥开发利用的经验,将传统有机肥积制施用技术与现代农业科技相结合,开发新型有机肥,以便在提高农业产量的同时,改善土壤性状,防止或减轻土壤污染,保护农业环境,促进农业可持续发展。更有部分替代农业的倡导者呼吁摈弃化学肥料,回归自然农业模式,实行作物轮作和施用有机肥。然而,这种旨在摆脱现代农业发展困境的农业模式在设计思想及经营方式上走入了另一个极端,当前无法回避的事实是化学肥料还在世界农业生产中占据主导地位,全世界一半以上的作物增产要归功于化学肥料,也无法完全抛弃化学肥料而回到传统有机肥的状态。时至今日,人们完全可以用更科学、更经济的手段将化学肥料与有机肥两者结合起来服务于农业生产,实现增产与养地的完美结合,而不是非此即彼的唯一选择,这在近代中国有机肥与化学肥料配合使用的方针中已经得到印证。近代中国各地区在肥料使用上存在较大的区域差异性和不平衡性,近代江南作为中国典型的农业区域,面对东方传统经验农学与西方实验农学的碰撞与冲突—有机肥与化学肥料的博弈与取舍,既能继承传统有机肥的积制和施用技术,并不断创新发扬光大,又能将代表西方试验农学精髓的化学肥料拿来为己所用,去其糟粕,取其精华,并将两者融合运用,体现了江南人民兼容并包的博大胸怀和生存智慧。因此,江南地区有机肥与化学肥料配合施用的方针对当今的现代农业仍然具有现实的借鉴意义。