佛教自两汉之际传入中国,首先赴依附于中国传统思想中的道术、玄学;至东晋佛教继续与中国传统文化进一步融合、发展,影响遍及全国,教理研修远远超过了前代。至此,佛教摆脱了玄学的影响,走上了独立发展的道路,逐渐成为中国传统文化中的重要组成部分。这个时期,出现了许多杰出的佛教僧侣:佛图澄、道安的弘传,支道林的融玄阐佛,鸠摩罗什的译经,僧肇的解空第一,慧远及其结社念佛,竺道生与佛性论等,都显示出东晋佛教在整个中国佛教史上的重要地位。 当时,佛教思想文化逐渐地渗透到人们的日常生活和心灵之中,无论在文化或思想上,对中国都产生了一定的影响和改变,佛教与文学的关系亦然。东晋是中国文学发展史上不可或缺的阶段。这一阶段,佛教僧侣与玄学名士交往甚密,使佛教深入到士大夫阶层。在文学领域,士大夫们已经潜移默化地在诗文中宣扬佛教义理以及他们本人对佛理的参悟了。佛教影响或表现在文学家的思想中,或在文学创作中,其中诗歌与小说尤为明显。而且,不少文人的佛学和玄学造诣皆十分精深。在他们的诗文作品中,或是融玄阐佛,或是阐明顿悟佛性论,或是体现佛教人生空幻无常的思想和生死观等,从而促进了中国哲学思维的发展。就东晋诗歌而言,其中的玄言诗、山水诗、佛理诗与佛教的宗教理想和佛学理论中独特的思维方式,如空、心性、言意、大慈大悲、因果、戒律之类皆有密切的关系;佛经故事的丰富想象力,佛教宣畅的神通变化,尤其是当时流行的观音感应故事为中国古典小说带来了新的生命力,拓展了新的叙事领域,具有积极的推动作用。 总之,透过当时佛学、文学之互融互摄的状况,我们可以看到佛教思想对中国文学乃至文化的影响层面,可谓既深且广。