叙写世间百态、演绎悲欢离合的世情小说是众生相的缩影,贤妇作为活跃其中的女性形象几乎成为当时社会“美善”的代表,由于其身份带有明显的道德化倾向,所以在以劝善惩恶为创作目的小说中,贤妇通常以正面形象出现,发挥榜样力量,承担教化重责。通过对贤妇形象的深层解读,不仅能较为真实的还原出明清女性生存境况,而且能够准确把握当时文学创作的审美观念。此外,贤妇所具有的勤劳、节俭、坚韧、善良、持家、守礼等德行经过历史沉淀内化成为东方女性身上特有的优良品质,对于和谐家庭的构建发挥着重要作用。贤妇形象的形成是一个逐渐累积的过程,中国古代神话最原始的女神形象身上已经展露出女性的美好品行,经时间发酵,逐渐演变成贤妇身上的德行。到封建社会时期,连篇累牍的女教书籍成为女性的行为守则,加上官方旌表的助力,加在女性身上的道德光环愈发刺眼,为她们青史留名做好了铺垫。在家庭的小天地中,贤妇集妻子、母亲、媳妇的角色于一身,履行着佐夫、育子、敬姑的职责。在社会的大环境下,处于边缘位置的女性只能通过两种方式获得身份的提升,一是旌表,二是封赠,旌表树楷模,封赠提地位,有了外在荣誉的贤妇也会化身“女中义士”,在社会灾难面前施以援手。世情小说中贤妇形象的出现时常伴随着神异叙事,既为形象本身增添神秘色彩,也加强了劝善教化的功能,贤妇形象的道德化趋势为适应当时社会的需要也越来越明显。此外,贤妇形象作为小说中的主要人物或次要人物,具有深化主题、凸显主旨的作用,与小说中的恶妇形象形成进一步的对比。贤妇在作者笔下是兼具美貌与德行的典范,在小说结尾,通常会被安排一个好的结局,但也有例外的存在,一些将“妇道”贯彻到底的贤妇最终却以死亡收场,颠覆了传统的果报观。贤妇与近代的贤妻良母有着千丝万缕的联系,其形象在剔除糟粕后所沉淀出的优秀品质在现今社会仍然值得提倡。