人殉，就是用活人为死者殉葬。人殉在中国起源已久，早在原始社会末期就已经出现。奴隶社会时期，人殉非常盛行，最终发展成为一种制度，这一时期的殉葬者一般是死者的奴隶、妻妾或亲信。进入封建社会后，仍然有人殉的事情发生，秦代的人殉在秦始皇去世时达到了无以复加的程度。秦朝灭亡以后，殉葬之风也随之走向衰落，大规模的殉葬已经不复存在，主要表现在以下几个方面：殉葬人数大为减少，殉葬之事发生的概率大大降低，统治者对殉葬的强制力降低。因此，从汉代开始，人殉作为一种制度不复存在，而只是零星存在的个别现象，但到明清时期，宫人殉葬作为一项制度又死灰复燃。在明代，朱元璋将宫人殉葬制度定为“祖制”，之后宫人殉葬便迅速推广开来，并再度形成高潮，其影响之深，范围之广，为历朝所罕见。明代宫殉之制贯彻了洪武、永乐、洪熙、宣德、景泰五朝，在明英宗时中断。宫人从殉现象不只在宫廷中存在，在各王府也蔚然成风。天顺八年（1464），明英宗驾崩时留下遗诏废止了宫人殉葬，大兴于明初的宫人殉葬制度到这里才算是进入了尾声，以后的二百年间，明代帝王均不再用宫人殉葬，王府殉葬现象也已经大为减少。明代宫人殉葬的盛行是多方面因素共同作用的结果，其一是受古老的灵魂不死观念的影响，其二是朱元璋出于“严内教”的考虑，其三是受蒙元“视生命如草芥”的野蛮习俗的影响，其四是与元明时期大力推崇的女性贞节观、三纲五常的传统思想有密切关系。到清代，宫人殉葬现象作为满族的陋俗却依然存在，或以妻妾殉夫，或以奴仆殉主，或以臣殉君。由于统治者的提倡，民间变相的人殉也是比比皆是，例如“殉母”、“殉父”、“殉节”等。清代的宫人殉葬制度废止于康熙十二年（1673）六月，康熙皇帝决意废除殉葬与其父皇太极的一些举措是有关系的。清朝入关后，满族的统治者因受到汉族文化熏陶，逐渐意识到满族的一些旧俗和新的社会环境不相适应,清太宗皇太极即位之后就开始凭借政治权力对殉葬旧俗加以限制。明清两代广泛实行的宫人殉葬在本质上并没有什么区别，都是统治者变相杀人的一种手段，殉葬者多数是被逼迫，朝廷对殉葬者本人给予旌表，赐封谥号，殉葬者家属也能得到一些补偿。但明清两朝在殉葬的性质、殉葬规模、从殉者的身份、殉葬的方式和丧葬位置等方面还是存在区别的。明清宫人殉葬制度对从殉者及其家人造成的伤害是不言而喻的，最高统治阶级倡导的这一制度对民间也造成了很大的影响，民间的变相人殉使数以万计的无辜女性丧失了生命。但是，在明代和清代，这一制度从产生到衰亡的发展趋势本身也反映了历史的发展与进步。