有周一代，是中华文明的重要肇始期，对中国的历史有着深远的影响。在这个时期内。中国的西北分布着众多的戎狄部落，名曰鬼方、獯鬻、猃狁、姜氏之戎、犬戎等，名字纷繁，皆时隐时现，人们莫衷一是，但近世研究表明它们并非同一种族。它们与周王朝之间的攻伐、隶属关系是西周历史的重要组成部分，与宗周之兴亡密切相关。成康之际，周与西北少数民族之关系处在一种相对融洽的状态，战事仅见于《小盂鼎》所载的与鬼方二役。蓋周人汲取殷亡之教训，能明德慎罚。周乃新兴民族，生机勃、处在上升期，西周还实行分封制，这种武装殖民的方式大大扩展了西周的疆域，加强了统治力量。此外周人蜕变于西戎，能较好地处理与戎狄的关系。此际商末周初气候变冷相对缓慢，环境变迁不大明显，故戎狄与华夏能各安所居。经过成康之治后，西周的国力空前强大，穆王改变了有周以来亲和西戎之民族政策，屡次鞑伐犬戎。气候转寒之趋势在穆王时有所加剧，民族迁徙开始大幅展开，玁狁也第一次见于史籍。至穆王之孙懿王时，开始出现四夷交侵的局面。继立之夷王统治更趋衰弱，致荒服不朝，所以其命虢公数伐太原之戎。孝王七年大冰雹、江汉皆冻。厉宣之世气候异常加剧，大干旱、强震时有发生，少数民族内迁进程加快，此时之周更为衰落。戎狄为了生存，与宗周之战争冲突日趋频繁。《多友鼎》、《不其簋》、《兮甲盘》、《虢季子白盘》、《小雅·六月》皆有玁狁入侵之记载，《竹书纪年》所载宣王伐戎皆不胜。可见玁狁势力之大，危害之剧。气候之异常，引起环境之变迁，从而引起大灾荒。大灾荒致使西周国力衰退，外族为生存亦频繁内侵。厉宣之际正是持续时间极长之特大旱灾和地震频发之时，此际亦是戎狄入侵频率最高、威胁最大之时。西周之戎狄时隐时现。先周之獯鬻、畎夷在宗周之初不见于记载，至穆王时征犬戎，犬戎复现，后又隐遁，迟至宗周之末复炽而灭周。穆王前期玁狁出现，至穆王孙懿王时复现，而后大炽于厉宣之际，其后不见玁狁之名。姜氏之戎仅见于千亩之战，春秋时屡见于《左传》。此种状况，史籍之缺载固然是一大原因，但戎狄之强弱导致一族强，而其他种族皆隶属之，也是重要因素。穆王迁犬戎于太原后，与玁狁皆被称为太原之戎，故有夷王屡伐太原戎而不见犬戎、玁狁之名的现象。待夷王后，玁狁势大，犬戎等大都隶属之，故犬戎等名字又隐没不见。经厉宣之际征伐之后，玁狁势力弱小，故有犬戎大炽而灭周也。