1997年东亚金融危机之后,东亚各国加快了地区贸易自由化的进程。东盟自由贸易区(AFTA)、日本—新加坡新时代经济合作伙伴协定(JSEPA)相继成立,中国—东盟自由贸易区(CAFTA)建设稳步推进,本地区内各种自由贸易区谈判也不断涌现。本文以东亚地区自由贸易区建设为研究对象,考察东亚贸易自由化的发展状况,并探讨中国参与东亚贸易自由化的战略。全文从分析东亚地区自由贸易区发展的背景与动因入手,简要回顾了AFTA、CAFTA以及JSEPA的发展进程,并以WTO为参照对象,总结了东亚地区自由贸易区发展过程中的若干特点,指出东亚自由贸易区发展兼具超越WTO(WTO plus)和滞后WTO(WTO minus)的特征。本文尝试建立评估指标体系对东亚地区自由贸易区的成效进行评价,并以AFTA建设为例进行定性的分析评估。评估结果表明,AFTA取得了较为突出的成效,具有广阔的发展前景,同时,也存在不少局限性。在此基础上,本文进一步考察东亚地区自由贸易区深入发展所面临的障碍及其发展前景,指出中日竞合是东亚贸易自由化进程的关键。因此,中日两国应尽早摒弃矛盾,争取实现两国间的“法德式和解”。而东亚各国均应立足于中长期利益,共同承担合作成本,推动东亚地区自由贸易区的发展。改革开放以来,中国经济在东亚乃至世界经济中的地位不断上升。中国对区域经济合作的态度也于近年有了明显转变,并积极参与到东亚地区的贸易自由化进程中。但目前,中国不仅尚未制定明确的FTA战略,也十分缺少参与自由贸易区建设的实际经验。结合中国的国情,中国应当以“两岸四地”组建的中华自由贸易区为战略依托,以东亚为重点,积极参与地区自由贸易区建设,并以此推动国内经济改革及WTO多边贸易体制的发展。