《嘉莉妹妹》是西奥多·德莱赛的第一部小说，是一部极具思想及艺术内涵的作品。小说以19世纪末20世纪初的美国为背景，当时美国社会正经历着巨大的变革。工业化的出现改变了人们的生活方式，也在潜移默化中改变了人们的思想，尤其是女性的思想。随着越来越多的妇女走出家庭，传统的家庭观念土崩瓦解。嘉莉正是这个时期女性的典型代表。她反对传统的家庭观念，不愿把侍奉男人，操持家务作为自己的全部生活。也正是从反抗家庭观念开始，嘉丽在其自我实现之路上迈出了第一步。从农村来到城市，嘉丽幻想着通过劳动能够过上的幸福生活。然而，在资本主义社会中，男人尚且遭受着巨大的剥削，沦为资本主义工资的奴隶，女性的遭遇就可想而知了，她们只能以“奴隶的奴隶”的身份出现，受到父权制社会中的男人及资本主义的双重剥削。费了九牛二虎之力，她在鞋厂找到了一份工作，然而低微的工资和繁重的劳动让她与梦想的生活越来越远，通过劳动实现其自身价值之门由此关闭。为了继续留在城市，嘉莉选择与杜洛埃同居。也正是这种同居生活使得嘉莉开始探索另外一条实现自我价值的道路---将自身商品化。生活在消费社会中，正如法国学者博得里亚所说的，在消费社会里，消费不只是为了获得商品的使用价值，还是为了炫耀财富，消费支付能力的表示，是身份地位的象征，而商品也由此获得了一种“符号价值”。渐渐地，嘉丽意识到了这一点，也意识到了自己身体的使用价值。她的美貌可以给杜洛埃带来性欲的满足，同时也可以满足他彰显自身地位的愿望，而嘉丽则获得了继续留在城市，过着相对安逸的生活的机会。实际上，她与杜洛埃的关系本质上是一种商品交换的过程，只不过这种交换是一种不等价交换。在这个过程中，嘉丽本身具有了一种象征价值。与赫斯特伍德的关系也是如此，只不过后者是在嘉丽的使用价值得到提升，交换价值和象征价值变得更大的情况下出现的。当赫斯特伍德每况愈下，而嘉丽最终找到了养活自己的方式时，后者的交换价值就失去了作用。嘉丽不愿意再进行这种不等价交换，她要摆脱男人，独立地支配自己的生活。经济独立后的嘉莉由原来生活中的依附者变成了生活资料的提供者。她与赫斯特伍德的关系也发生了质的变化，她由原来的默默无语变得颇有主见。由此可见经济上的独立对于女性独立而言是极其重要的。然而经济上的成功并不能弥补精神上的空虚。在取得物的极大成功后，嘉莉开始有了精神的探索与追求。然而，正如马克思主义女权主义所倡导的，父权制与资本主义社会的紧密结合，阻碍了女性真正、彻底的自我实现。作为女权主义的重要分支，马克思主义女权主义强调从推翻资本主义制度的角度来解放妇女。本文旨在从这一角度出发，分析嘉莉独特的自我实现之路，以及其他女性形象在其自我实现之路上所起的作用，最后得出在资本主义社会里，女性完全的自我实现的不可能性，以及只有社会主义才能促成女性的真正解放的结论。