中国传统社会时期,乡绅阶层作为连接国家权力与乡村社会的桥梁,一直是乡村社会治理的主要力量。但在专制王朝的严格约束下,乡绅只能协助地方官府管理乡村公共事务,一般没有自主治理乡村社会的权利。鸦片战争以后,随着西方势力不断入侵,中国传统乡村社会发生着巨大变化。乡绅阶层在乡村社会权力结构中的地位也发生变化,其治理乡村的权利不断扩大。民国时期,中央政府对乡村社会进行改造。为了弥补自身资源不足的问题,民国政府延续了清朝末期推行的地方自治政策。这为乡绅自主治理公共事务与分配公共资源创造了空间。本文以民国河北定县乡村建设运动时期为背景,对当地乡绅阶层进行研究后发现,此时的乡绅阶层与传统社会时期相比存在着明显的不同。主要表现为:乡绅阶层的角色从乡村治理权威的代理人,转变为乡村自主治理的组织者。不仅如此,在治理乡村的过程中,乡绅借助地方自治政策,通过阶层组织化、控制乡村资源、成立保卫团、制定现代规约等方式,逐步掌握了乡村自主治理的主导权。这就使得地方政府在乡村社会推行政策以及汲取资源等实践中,需要越来越倚重当地乡绅阶层。这在很大程度上推动了乡村民主的进程,减少了政府财政的压力,营造了乡村社会良好的风气。但与此同时这也导致了乡绅阶层朝着权绅化与劣绅化的方向发展,激化了绅民矛盾,加剧了农村衰败等。中华人民共和国成立后,中国共产党在乡村社会推行土地改革与阶级话语。乡绅阶层失去了维持自身地位的资源,退出中国历史舞台。改革开放后,乡村精英在乡村社会中的作用开始重新显现。其中一群道德高尚、能力突出的群体被冠以“新乡贤”的名称,这个群体在乡村治理现代化和乡村振兴中发挥着越来越重要的作用。而包括定县乡村建设运动时期乡绅阶层主导乡村自主治理在内的历史经验,可以为新乡贤的发展提供许多有益的启示。