现代足球运动在1863年诞生于英国。由于《南京条约》的签订,香港被割让给英国,上海也被迫开放,现代足球很快通过居住在两地的英国人传入了近代中国。香港的足球运动开展得最早,1897年就已经开始定期举办“特别银牌赛”这一延续至今的足球赛事,1908年开始组织香港足球联赛,并且在1904年成立了中国第一家业余足球会,也就是日后赫赫有名的南华会。上海最早开始的足球杯赛是1902年起设立的“史考托杯”比赛,同年成立的上海足球联合会（西联会）是统领上海足球运动多年的管理机构,在1907年,比香港早一年开办上海足球联赛,因此上海也被称为“中国足球摇篮”。足球运动传入中国以后,起初只是在侨居香港、上海等地的西人之间小范围开展,经历了一个较为漫长的过程才引起了中国人的关注。华人最早开展的足球活动属于学校足球,19世纪末20世纪初,南洋公学、北洋水师学堂、吴淞商船学校等新式学堂和圣约翰书院、徐汇公学等教会学校在体育课中增设了足球项目,并先后成立校足球队,组织校际比赛,随后足球运动逐渐在华北、华东地区的学校中普及,得到了迅速发展。华东各大学体育联合会、江南大学体育协会等体育机构相继成立,足球比赛开展得如火如荼。与此同时,全国运动会开始举办,设有足球项目,中国还派出足球代表队参加了远东运动会。足球运动越来越受到欢迎,不再局限于校园内,而是走向了社会。20世纪20、30年代,中国足球运动逐渐步入兴盛。1924年,中华全国体育协进会成立,华人有了独立自主的体育管理机构。协进会的第一项工作是设立了上海中华足球联合会,中联会在同年开始主办中华足球联赛,并在1926年举办了第一届全国分区足球赛。业余足球队如雨后春笋般出现,三育体育会是第一支获准参加西联会联赛的华人球队,而乐华足球会则开启了上海足球的黄金时期,在史考托杯比赛中首开战胜西人球队的记录,并第一次取得西联会联赛冠军。现代足球开始在全国范围内得到普及,远至东北、西南地区的足球运动都在蓬勃发展之中。至于国际比赛方面,远东运动会在1934年解散以前一共举办了 10届,中国足球代表队蝉联9届锦标,还在1936年第一次参加了奥林匹克运动会的足球比赛。“七七”事变爆发以后,全国各地的足球运动遭受了严重打击,只有一些大城市还在继续开展,规模大不如前。日伪势力还试图操纵沦陷区的足球运动为其所用,宣传反动思想,遭到广大爱国球员的反抗。上海足球在“孤岛”时期短暂陷入停滞,但也出现了丽都队的活跃,东华队也在此时重组。随后又接连发生了西联会解散、足联会成立、足委会取代足联会等事件,上海的足球运动在抗日战争和解放战争时期遭遇了一些起伏。这一时期,解放区一直大力倡导体育运动,足球运动因此得以维持并取得了一定发展,一些足球基础较好的地区在抗战胜利后恢复得很快,为新中国的足球运动提供了良好的基础。现代足球运动在近代中国起步与发展的过程中,其组织和管理机制不断完善,足球比赛的举办日益频繁,类型也更加多样化,各地都涌现出了一批足球劲旅和优秀球员。地区之间的足球交流增加,南华、乐华、暨南大学等球队还多次组队远征,澳洲、南洋等地都留下了他们的足迹,国家队在参加远东运动会和奥运会的途中也与外国球队进行了大量友谊赛。值得一提的是,正式的足球规则随着足球运动一起传入了中国并持续更新,近代中国的足球人士也十分热衷于研究世界足坛流行的足球技巧和战术。在此基础上,裁判制度很早得到确立,中华运动裁判会、上海足球裁判会等机构相继成立,不过球场风波在近代足坛也时有发生。总而言之,这是一个无比复杂也无比精彩的过程。