云南境内山高谷深,交通不便,经济发展水平长期落后于发达地区。在近代经济市场化、工业化进程中,云南所面临的交通不便与技术人才匮乏问题,更加明显地凸显出来,成为制约云南经济发展的重要瓶颈。而近代英、法等国加紧对华殖民侵略,摄取云南路权,在展示了交通运输对经济发展重要作用的同时,加剧了利权的外溢,严重危害着云南经济的健康发展。云南各族民众奋起抗争,艰辛探索,虽然积极筹划修筑滇蜀铁路、省内公路,迈出了自主推进交通运输近代化的步伐。但在技术人才极为匮乏的条件下,步履维艰,进展缓慢。抗日战争时期,南洋华侨弘扬爱国主义精神,多渠道参与支持国内抗击日本侵华。1937年抗日战争全面爆发后,在爱国侨领的积极倡导和国民政府的组织下,来自南洋地区的华侨汽车司机和技术工人（简称“南侨机工”）从南洋各国回到国内,以自身所具备的技术优势,参与全民抗战。他们分批次、有组织地来到云南,在昆明接受人力资源培训后,主要奋战在以滇缅公路为核心的交通路线上,以完成军事运输、支撑战时经济为主要任务。之后在中印公路（史迪威公路）、中印输油管道、“驼峰航线”与“飞虎队”等都有卓越贡献,甚至参与到了入缅远征军的对日作战中来。抗日战争胜利后留滇的南侨机工,则继续为云南的经济建设添砖加瓦,做出新的贡献。南侨机工主要由英属马来亚青年华侨构成,大多数都是具有成熟经验的驾驶员与技术工人。南侨机工的技术特点与类型丰富多样,主要是以可靠娴熟的驾驶技术与多语言沟通能力为代表。南侨机工入滇,打破了近代云南在人才资源上匮乏的瓶颈,不仅强有力地支撑起了抗日战争时期云南的对外交通,而且对支持战时云南经济工业化,推动云南经济发展做出了自己的贡献。