“图腾”(Totem)原意为“亲属”、“种族”、“他的亲族”或“彼之血族”等。世界上各种学派的代表人物都根据自己的方法论对图腾现象进行过研究,然而,由于各人所依据的材料不同,考察的角度不同,研究的方法不同,也就得出了很不一致的观点和结论。可以说,学者们原先开展的是过于片面的图腾研究,只注重了图腾现象的某一方面或局部,却没有揭示出图腾现象产生、发展、演变的历史过程及实质意义,致使人们对图腾现象的全貌仍是迷糊不清的印象,甚至是迷惑不解的情形。因此,学界迄今还没有令大多数人所信服的图腾理论。论文以中国西南少数民族图腾现象为素材,尝试运用新的理论方法来解读图腾文化。
　　在选取材料创新方面,论文采用“三重证据法”,搜集和筛选了考古文物资料、民族田野材料与史籍文献资料等所蕴含的图腾证据,尤其注意引介前辈学者较少引证的考古器物资料,注重挖掘古籍文献中所载的图腾信息,特别参考和引用当代学界未曾关注的民国时期图腾研究资料,同时还深入田野实地获得有关中国西南少数民族图腾的实物证据。
　　在研究理论创新方面,根据中国西南地区和西南民族图腾崇拜的实际,论文从原始社会的客观实际与原始人类的生存实际出发,参考借鉴国内外学者相关理论成果,尤其借鉴了列维-布留尔关于原始思维的理论与观点,提出和阐释了创新概念——“万物有力论”,强调和论证了核心观点:图腾在本原上是万物存在之力。原始人在原始思维的作用下想象与本氏族图腾的物种实现本质的共有、共生和神秘的互渗、同一。图腾崇拜作为氏族社会一种重要的集体表象,实际上是原始族群对于万物存在之力的信仰与崇拜,是原始人类为了增强自身生存能力而向万物借力的实践形式或现实行为。
　　在研究方法创新方面,论文注意将重证据、重资料的中国传统实证研究方法与重理论分析的西方研究方法相结合,总结国内外学者关于图腾问题研究方法的得失,借鉴历史学、社会学以及人类学、民族学等相关研究方法,在此基础上进行综合创新,提出和运用了新的图腾现象研究方法——“过程意义分析法”,即一种同时兼顾文化现象表层动态的过程和深层静态的意义之科学分析方法。
　　论文运用创新的研究方法——“过程意义分析法”,描述了中国西南少数民族图腾艺术、图腾制度和图腾仪式的发展过程,同时探究了其固有的原始特征与实质意义,以及与其他文化现象的相互关系。全文共分四章:
　　第一章介绍了国内外学术界的图腾研究概况,尤其突出了民国时期学者的图腾研究。
　　第二章以中国西南少数民族图腾艺术为研讨中心,介绍了中国西南少数民族的图腾雕塑、图腾图画、图腾装饰、图腾舞蹈与图腾音乐以及图腾神话,描述了中国西南少数民族图腾艺术的概貌,展现了中国西南少数民族图腾艺术从旧石器时代产生、发展到衰变的过程,最后解析了其蕴含的实质意义。
　　第三章以中国西南少数民族图腾制度为研讨中心,介绍了中国西南少数民族的图腾名称、图腾标志、图腾禁忌与图腾外婚制度,叙述了中国西南少数民族图腾制度的概况,展现了中国西南少数民族图腾制度从原始社会发展、演变至今的历史,最后分析了其蕴涵的实质意义。
　　第四章以中国西南少数民族图腾仪式为研讨中心,介绍了中国西南少数民族的图腾入社仪式、图腾繁殖仪式、图腾祭祖仪式、图腾占卜活动以及图腾牺牲、圣物与圣地,概述了中国西南少数民族图腾仪式的史实,展现了中国西南少数民族图腾仪式从远古至今的发展、变迁与残存形式,最后探析了其蕴藏的实质意义。
　　结论则对图腾崇拜的核心问题进行理论反思,明确指出:“万物有力”是图腾崇拜的本原,“原始思维”是图腾崇拜的逻辑,“互渗生存”是图腾崇拜的宗旨。