风宪之司明代前已有,主归御史。明初建国后,太祖有感于元廷亡于言路不通,监察败坏,故对监察之权尤为重视。又有鉴于元时权臣作乱,权力过于集中,故将监察权授予不同群体,分别是归属于都察院的御史及六科的给事中。又因二者号称为朝廷之耳目,以通言路为职,故号称言官。在宋元监察法制的基础上,明廷建立了一套适合自身的监察法体系。自太祖始,《诸司职掌》、《大明律》、《明会典》等法律法规先后被制定及施行。此类法律法规对言官的职责及工作细则加以详细阐述规定,并在现实中不断丰富完善以适应万变。根据法典,御史的职权主要有纠劾百司、辩明冤枉、提督各道、充任耳目、整肃风纪、刷卷、巡视京营,等。六科给事中,则职掌侍从、规谏、补阙、拾遗、稽察六部百司之事。由此可见,言官职掌领域并不局限于监察,行政、军事以及司法领域皆有涉足。言官的管理,主要可分为选任、考核、升迁及罢黜四方面。因掌风纪之任重,对言官的管理则较于其他官员更为严格。明前中期,言官监察卓有成效。此时,朝序清宁、纲纪修立、民物康阜即是最好的佐证。然自明中期始,言官监察成效不彰。攻讦报复、党同异伐、沽名钓誉的现象屡禁不绝。明廷的覆亡,滥用监察权的言官负有一定的责任。社会的经济资源、政治资源逐步高度集中在部分群体手中,这是言官监察式微的根本成因。言官或为既得利益集团的一份子而不自纠,或因既得利益集团势大而难纠举。同时,社会风气腐化也是一重要因素。