肝癌是导致死亡的第三大癌症,其早期阶段不易察觉和诊断,而中晚期患者大部分已经发生转移,难以治疗且预后极差,目前尚无有效的治疗手段。我们在前期工作中发现转录调控因子SOX9参与调控肝癌转移,而且在肝癌细胞中的表达水平与肿瘤细胞的转移能力正相关。早期ChIP-seq实验曾发现在小鼠毛囊发育过程中SOX9可能与INHBB基因的转录调控区结合。INHBB基因编码的抑制素β单体B（inhibin βB）是活化素B（Activin B）的亚基。活化素是TGF-β超家族成员,Activin B是由两个相同的inhibin βB亚基通过二硫键链接形成的同源二聚体。我们首先通过Luciferase实验,证实SOX9可以与INHBB基因的上游转录调控区结合,增强INHBB的转录表达。随后检测转移潜能不同的肝癌细胞系,发现随肝癌细胞转移潜能的增强,INHBB的表达呈升高趋势,这表明SOX9调控肝癌细胞转移的作用可能与INHBB相关。最后我们利用组织芯片初步检测了肝癌患者肿瘤和癌旁肝组织中SOX9和INHBB的表达水平,发现SOX9和INHBB在肿瘤中的表达明显高于癌旁肝组织。肝癌的转移是有转移潜能的肝癌细胞与周围组织环境相互作用的结果,肝纤维化/硬化为肝细胞的生长和转移提供了适宜的环境。肝星状细胞（Hepatic Stellate Cells,HSCs）激活是肝纤维化/硬化发生的最关键环节和最直接原因,活化的肝星状细胞大量合成细胞外基质蛋白,分泌多种细胞因子和炎症因子,促进肝癌的生长和转移。为探究肝癌细胞表达INHBB调控肝癌生长和转移的作用,我们首先用低转移潜能、低表达INHBB的SMMC-7721细胞构建高表达INHBB的稳转细胞株,将其腋下植瘤后进行肝原位植瘤,发现肝癌细胞INHBB表达升高能够促进肝癌的生长和肺转移。免疫组化结果表明肝癌细胞INHBB表达升高后,癌旁肝组织中活化的肝星状细胞（α-SMA+）显著增加,天狼猩红染色等结果证实癌旁肝组织的纤维化程度和胶原蛋白含量显著增加。另外,癌旁肝组织中的F4/80+细胞数量显著增加。表明肝癌细胞INHBB表达升高显著促进了癌旁组织中肝星状细胞的活化和炎症细胞浸润。随后,我们用高表达INHBB、高转移潜能HCC-LM3肝癌细胞株构建了敲低INHBB表达的稳转细胞株并进行皮下-肝原位植瘤,发现敲低INHBB能够抑制肝癌生长和转移,同时发现癌旁肝组织中活化的肝星状细胞（α-SMA+）显著减少,肝组织纤维化程度和炎症反应降低。最后为分析肝组织中INHBB表达在HSCs活化和肝癌转移中的作用,我们用SMMC-7721细胞进行皮下-肝原位植瘤,同时经肝原位植瘤的小鼠尾静脉注射表达INHBB的慢病毒,结果显示肿瘤体积和肺转移灶数量显著增加。癌旁肝组织中活化的HSCs数量、纤维化程度和炎症细胞浸润显著增加。为分析SOX9调控肝癌细胞表达INHBB对肝星状细胞活化的作用,我们分别收集两种稳转细胞的条件化培养基,Western证实条件化培养基中Activin B含量与细胞内INHBB的表达相关。用上述条件化培养基培养大鼠肝星状细胞HSC T6,结果显示培养基中Activin B含量与星状细胞中α-SMA、Collagen Ⅰ的表达水平和Smad2的磷酸化水平正相关。最后,我们用INHBB siRNA转染过表达SOX9的SMMC-7721-SOX9细胞,然后再收集条件化培养基,结果显示预先转染INHBB siRNA可以显著抑制其细胞条件化培养基刺激星状细胞表达α-SMA、Collagen Ⅰ和Smad2磷酸化的作用。上述实验结果表明SOX9通过诱导肝癌细胞表达INHBB,分泌Actvin B激活HSCs。综上所述,我们的结果表明SOX9通过诱导肝癌细胞表达INHBB、分泌Activin B,激活癌旁组织中的星状细胞重塑细胞外基质,反馈调节肝癌的生长和转移,本项研究的结论拓展了我们对肝癌发生和转移机制的认识,也有助于发现治疗肝癌转移的特异性靶点。