进入新世纪，在中国政府意识到了公共外交在外交战略中和国家发展中的重要地位后，中国公共外交迅速发展，取得了巨大的成就。但是，由于重视比较晚，相对西方发达国家的公共外交，中国公共外交的理论研究和实践基础仍然非常落后，因此，笔者选择中国特色社会主义公共外交作为研究课题，不但有助于丰富公共外交研究内容，夯实公共外交理论基础，推动中国公共外交的深入研究，而且对促进中国公共外交加强与世界沟通、塑造、维护和提升国家形象等方面有着重大意义。总体而言，本文主要内容有三部分：
　　中国公共外交理论刚刚初步成形，需要不断加以完善。西方公共外交理论发展比较成熟、完善，已经形成了包括软权力论、国际交往论、国际传播论以及话语权论等理论在内的比较系统的理论，是中国公共外交理论借鉴的主要理论来源。西方公共外交理论可以借鉴，但是不可以用来指导中国公共外交理论。中国要坚持以马克思主义公共外交思想——马克思和恩格斯的公共外交思想、列宁和斯大林的公共外交思想、毛泽东的公共外交思想和改革开放以来邓小平、江泽民与胡锦涛的一系列公共外交思想为主体，借鉴西方公共外交理论中适合中国公共外交发展的理论精华，逐步构建中国特色社会主义公共外交理论。
　　构建中国特色社会主义公共外交理论离不开公共外交实践的发展。新中国成立后，中国面临的经济全球化、文化的融合与冲突、全球公民社会普遍化、国际社会网络化以及国际舆论全球化等国际环境和经济环境、软权力环境以及社会组织环境等国内环境，不仅为中国公共外交发展提供了有效动力，带来了严峻挑战，还深刻地影响着中国国家形象。国际社会民众对中国的经济、政治、文化、军事和社会等方面形象的反映各不相同，甚至以负面形象为主，与中国定位的发展中国家、和平发展和负责任的国家形象出现了严重偏差。中国在不断发掘各种资源优势的基础上，积极地推动公共外交发展。通过发挥公共外交如政府公共外交、媒体外交、文化外交和民间外交等主要形式的重要作用，中国已经有效地塑造、改善和维护了国家形象。但是，中国公共外交在发展过程中还存在着公共外交资源有限或没有有效发挥作用、不利的国际舆论、体制不健全、公共外交意识不强、公共外交投入和优秀人才少以及公共外交渠道有待拓展等现实困境。
　　中国公共外交理论和实践有待逐步完善。中国需要借鉴和吸收国外公共外交发展的经验，如战略公共外交模式、文化公共外交模式、经贸公共外交模式、新理念公共外交以及族裔公共外交模式等的发展经验。在借鉴国外经验的基础上，中国需要从理论构建、目标规划、主客体发展和发展路径等层面进一步完善中国特色社会主义公共外交理论，并从新时期中国国际战略出发，通过以维护国家形象为主要目标、整合国内外资源、完善公共外交运行机制来推进中国特色社会主义公共外交道路不断完善。