人总在追问自身存在的意义,正是对意义世界的追寻使得人区别于地球上的其他生物存在。要解决这个问题,人首先要认清自身存在的原因。通过对早期中国及古希伯来、古希腊、古埃及、古印度、古巴比伦和一些原始文明的考察,我们可以发现早期的人类普遍以灵魂来解释自身生命存在的原因。亦即是说,灵魂观念乃是人对自身生命存在的一种理解,是对人生意义的一种追问。对这个问题的不同理解将形成不同的民族性格和文化传统。汉代,是受到佛教等异质文化影响之前中华民族整体性格及文化传统大体形成的历史时期,对这样一个时代的灵魂观念进行考察无疑是富有意义的。本文主体分为上下两篇,以灵魂观念为中心,从灵魂之“体”到灵魂之“用”,由存在到超越,全面考察汉代人对自身本然生命及应然生命的认识。上篇三个章节分别针对“人类生命现象的原因”、“精神和肉体的关系”以及“人死后是怎样的存在”三个问题,考察汉代人对于自身生与死之现象,亦即是人之本然生命的认识。在汉代人看来,人的生命现象是因为灵魂的作用。灵魂由“魂”和“魄”构成,它们分别来自天和地,是人的精神现象和肉体活力的原因。灵魂与肉体的结合形成了人的生命,两者的分离则意味着人的死亡。天地之神圣性使人的灵魂分有了神性,带着神性的灵魂于是趋向于永恒。然而,人生存在的实际情况却是有朽的,人只是一个有生有死的有限者。有朽之物不能带给人意义感,只有永恒的,才是有意义的。灵魂中的神性于是驱使着人们去超越这个有限的存在,达于神之存在的永恒之境。在汉代人看来,神圣的仙是人类最理想的存在形式。本文下篇围绕着仙与凡之间的典型区别,展开对汉代人如何认识人之应然生命,也就是如何超越现世存在的考察。仙凡之间最显著的不同表现为永恒与有朽、自由与有限以及至善与有善有恶。本篇的三个章节分别针对这三个方面进行论述。仙人的肉体与精神同时突破了时间和空间的限制,实现了神所拥有的全能、自由和永恒。但是,生命的意义并不仅仅是这些。更多的生命不是生命的终极意义,生命的意义在于比生命更多。这更多的部分则以灵魂之“用”的形式体现出来。灵魂之所以有其“用”,正如其名,乃是因为它是具有灵性的存在。正是这份灵性使人得以接近神圣之存在。神不仅是全能、自由和不朽的,他同时还是至善的。完美的德性于是成为仙人的特征之一。汉代人的灵魂观念充分体现了他们对于自身生命存在的认识。在他们看来,人是自然存在、精神存在和社会存在的统一体,而不是其中任何一种单独的存在。三者缺一,人便非人。人同时还是一个开放性的、未完成的存在。人的一生,是一个超越自身有限性的过程；是一个追求永恒意义的过程；是一个在自然存在的基础上超越自然存在的过程。