近代历史上,德国的大学一直是世界高等教育领域效仿的典范。事实上,德国的大学起源于中世纪大学。但是,由于中世纪时期受到经济、教育、宗教等方面因素的影响,中世纪大学笼罩着浓厚的宗教色彩,缺乏人文主义思想的指导,以至于德国大学起步较晚,发展缓慢。到了 15世纪后期,处于转型时期的欧洲社会经历了文艺复兴与宗教改革的洗礼,人文主义思潮风起云涌。人文主义思潮逐渐进入大学并对大学的发展产生了一系列变化,在人文主义思想的冲击下,德国的大学开始了现代化的探索之路。这一时期,德国大学的职能、课程设置以及教学方法等方面都发生了转变。主要体现在:这一时期,大学职能从中世纪时期主要为基督教服务,旨在培养神职人员,追求“彼岸世界”,转向为世俗社会服务,追求“人文精神的信仰”;大学之前是课程“七艺”的“世袭领地”,“神学”的“一统天下”的局面被打破,经院哲学的正统地位受到挑战,人文主义课程开始在大学里有一席之地;在教学方法的变革上,中世纪以讲授和辩论为主的教学方法不再盛行,小组教学在德国大学中开始流行。18世纪以哈勒大学和哥廷根为代表的第一次大学改革使德国大学的面貌焕然一新,德国大学的宗教色彩被冲淡,无论是大学的培养目标还是大学的课程内容和教学方法都体现着现代化的科学倾向。在经历了人文主义的冲击之后,德国大学在18世纪终于摆脱了基督教束缚的镣铐,世俗化趋势日益明显。19世纪,德国的自由主义思潮与新人文主义思潮愈演愈烈,以洪堡、费希特、施莱尔马赫等人为代表的新人文主义者纷纷提出了自己的大学观。19世纪初,受到新人文主义思想的影响,1810年,在洪堡的带领下,被称为“现代大学之母”的柏林大学正式建立。柏林大学的建立正是大学制度的一个重大创新。其主要体现在:在大学职能上,柏林大学以行动践行了洪堡的“教学与科研相结合”以及“纯学术”的教育理念,大学以培养全面和谐发展的“完人”为目标;在课程设置上,德国现代大学里的科学课程普遍增加,人文教育与科学教育并驾齐驱;在教学方法上,习明纳制度的出现和体制化,为大学改变旧有的传统的教学方法,实现教学与研究相结合的教育目标提供了制度基础。19世纪柏林大学的建立是德国大学发展史上的一座里程碑,由此,德国大学完成了由传统大学向现代大学的转变。