小麦在中国有着数千年的种植历史,经过长期的人工和自然选择,形成了数以万计的地方品种,这既是中国传统经验农学的重要成就之一,也是传统社会运行乃至中华延续的重要支撑之一。19世纪以来,伴随着近代西方实验农学的诞生,以进化论、遗传学等学科为基础的现代小麦育种方法诞生。19世纪末20世纪初,伴随中国近代现代进程,西方的小麦育种知识与技术逐渐传入中国,中国的现代小麦育种事业由此经历了从无到有,从思想到实践,从输入到自主的过程。在20世纪的一百年里,小麦育种事业在中国逐步发展深入。19世纪末至20世纪上半叶,小麦改良思想随《农学报》译介西方农学知识而初步形成;改良实践随金陵大学开办近代农学教育而初步开展;改良需求随民族面粉工业扩张而初步提出。此后因国内外资源集聚,江苏成为中国小麦改良的核心区与示范区,小麦改良成效初显。抗战爆发初,小麦改良机构转至后方,改良事业在西部扩展延续。抗战进程中,改良品种于川陕两省扩展,成为了支持抗战胜利的强力后盾。20世纪40年代末,小麦育种事业随着新政权的建立而定型调适,国家权力的深度介入一方面促进着小麦良种的普及,一方面主导了育种科研的方向。1956年以来,向科学进军的号角吹散了笼罩在育种科研头上的阴霾,全国小麦育种工作也在农科院组建后得到初步统筹,然而政治运动接连而至,育种家们只能在运动的缝隙中艰难求进。70年代初,小麦育种科研在全国农林科技座谈会召开后得到重视,育种科研协作在各麦区相继展开。1978年,小麦育种成果受到表彰,育种专家重获尊重,育种机构得到恢复,育种事业的发展重新迎来春天。经过四年时间总结提炼了国内外经验的,进行了宏观政策调整,革除了育种科研深入发展的障碍。80年代以来,随着较为完备的五年计划出炉与实施,全国小麦育种协作攻关与国际育种科研合作顺势全面展开,中国小麦育种事业的发展从此走向深入。在回顾发展历史后,本文认为,20世纪的中国小麦育种事业总体上呈现出向上发展的态势,政治、经济、科技、环境等诸多因素影响着育种事业的进步。