十九世纪中叶的日本,以自然经济为基础的幕藩体制发生动摇,幕府将军的统治地位受到藩国大名的威胁。同时,西方列强频频叩关,一再挑战从德川家康时期就坚持的锁国政策,德川幕府面临严重的内忧外患。十九世纪之前美国与日本的交流主要通过日本漂流民和在长崎的荷兰人来实现,从十九世纪开始,美国政府官员注意到日本对美国的海外利益有利,开始寻求官方接触。1853年派遣佩里担任舰队总司令远征日本。佩里舰队依靠强大的军事实力打开日本国门,并将其在沿途的经历写成《日本远征记》一书,直观地展现出了幕末日本社会各个方面的细节。佩里对日本的观察涉及社会生活的各个方面,书中的叙述一定程度上形成了佩里舰队对日本社会的形象建构。通过对日本社会制度和自然环境的观察,佩里看到了日本落后但充满生机的一面;通过叙述与日本官员的外交互动,展示了日本官员敬业却刻板的特质;通过对人们文化和日常生活的描述,构建了日本民众热情淳朴但愚昧无知的一面。这些形象的形成,有着多种成因。首先,就佩里舰队的身份而言,他是为实现美国海外利益而强入日本的侵略者。因此,这份报告的书写,不可避免地带上侵略者的身份印记,导致其评价视角难免偏颇。其次,佩里舰队对日本形象的构建,建立在以美国为标准的基础上,与美国相对先进的生产技术相比,日本社会生产力落后,政治制度腐朽,文化野蛮。最后,佩里舰队对日本形象的形成,是其对“自我”构建的手段。通过对日本落后形象的描述,反向构建起美国的先进形象,佐证其文明的先进性。作为早期比较系统全面介绍日本社会文化的传记,佩里的远征记向美国政府和民众展示了一个多面立体的日本形象,对后世美国的太平洋战略制定和民间日本形象研究,都有深远的影响。