工业革命时期，大量儿童进入工业劳动体系中，成为这一时期英国经济结构发展的一个显著特征。随着工业化的发展，一些新兴部门对煤炭资源的需求加大，加之交通运输发展，扩大了市场，工业革命时期，英国的煤炭产业在国民经济中的作用愈加突出。产业规模的扩大需要更多的劳动力，技术的进步，使矿主增加了对非技能工人的雇佣。为减少成本，廉价、温顺的儿童进入煤矿主的视线内。工业革命前期，社会对儿童工作的支持、矿工家庭的生活需要，加之自由主义思想的发展，为攫取更大的利益，煤矿主们大规模雇佣儿童到矿井下工作。这一时期儿童在矿井里工作成为矿区的一种普遍现象。
　　矿井童工不同于其它领域内的童工，他们工作环境、工作条件非常恶劣。在昏暗沉闷的地下，矿井童工主要担任“看门工”“运输工”“学徒”等工作角色。他们进入矿井工作的年龄普遍较低，日常工作时间长，强度大。这里，工作环境恶劣、工伤事故频发、虐待事件层出不穷，矿井童工基础知识普遍匮乏，伦理道德状况令人堪忧，矿井劳动对他们的身心健康发展产生了极其恶劣的影响。
　　由于矿井地理位置特殊，直到19世纪早期，矿区外面的人们对矿井童工的劳动状况还知之甚少。随着爆炸事故的频繁发生，人道主义者们的调查、新闻媒体和一些具有人文情怀的作家的传播，人们逐渐了解到矿井童工劳动问题的严重性。加之在社会转型过程中，人们的社会心理正在发生着变化，对矿井童工的关注度也在逐渐加强。人们希望对矿井童工劳动加以限制，以阿什利勋爵为首的人道主义者促使了工业革命期间第一部矿井法——1842年《矿井法》的颁布。但由于在颁布过程中遇到一些阻碍，最后颁布的法案对矿井童工问题的应对效用是很有限的。不过，这部法案的颁布，体现了国家开始对矿井童工问题有所重视，对日后矿井法案不断的完善乃至矿井童工问题的解决起到了里程碑式的作用。随后国家对矿井童工问题的监管不断深入，对法案不断修改完善，直到19世纪后期，矿井童工逐渐从劳动力市场衰退。