如果说文化是一个国家的面孔，那么回首五千年历史，在每一段中国文化输出的高峰时期，中华民族这个巨人，都给世界留下一些大致相仿的面孔：国力强盛、一派盛事气象；政策开明、个性兼容并包。在中国文化对外传播的历史道路上，丝绸、瓷器、茶叶、科技发明这些物质文明符号，带动了世界的进步，而“四书”、“五经”等典籍所倡导的中庸、守信、谦和、善治和求索精神则在世界上树立了中国的精神符号。
　　丝绸之路：打通中国文化第一次大规模外传的通道
　　
　　在交通和通讯很不发达的古代，有一个地方让中华文明与印度文明、伊斯兰文明以及希腊文明产生过全方位、长时间的交流。这个地方就是西域，也就是丝绸之路经过的所在。西汉时期，两度出使。西域的张骞，虽然没能完成汉武帝最初交予他联合大月氏人共同抗击匈奴的使命，却无意中开通了这条举世闻名的丝绸之路。中国文化从这里第一次大规模地向外传播。
　　汉朝时期，中国的经济处于上升阶段，以丝绸为代表的中国商品，经由丝绸之路，不仅盛行于中亚和西亚，甚至远销到罗马帝国。为了换取中国美丽的丝绸，罗马帝国的金币每年大量流向中国，以至于罗马皇帝不得不下令禁止男子穿着绸衣。但这丝毫不能降低罗马人的热情，罗马城内出现了专售中国丝绸的市场，即使在伦敦，丝绸风行的程度也不亚于中国的洛阳。与丝绸相伴，中国的科学技术也开始西传。铸铁技术被逃亡的汉朝士兵带到中亚和西亚，土库曼斯坦的木鹿成了当时中国钢铁的集散地，就连罗马都要从这里进口中国的钢铁。用中国钢。铁制成的武器以犀利著称，备受各国推崇。穿井开渠的技术也由中国传入中亚和西亚。在吉尔吉斯斯坦境内，发现了汉代的灌溉渠道；在阿曼，至今仍保有4000多条采用中国方法开凿的地下渠道。
　　丝绸之路成了中国文化输出的重要通道，并在以后几千年里始终扮演着中外文明桥梁的重要角色。沿着这条通道，中国的茶叶、纸张、书籍走向海外，外国的商贾、文人、僧侣慕名而来。这种中外文化的有效互动成就了中国文化的巨大魅力。
　　
　　唐朝：占据世界文明的制高点
　　
　　公元7世纪到9世纪的二三百年间，全世界的文明制高点在长安——唐朝的都城。长安无愧于当时世界上最具开放性的国际性大都市，见证着中华文明和其他文明的高度融合。这里居住着大量外国侨民：波斯国王卑路斯和他的儿子泥涅斯曾久居长安，最后客死长安；唐玄宗用32名外族将领取代汉将，一时间满朝皆是异族将领；大食人李彦昇考上了唐朝的进士，为时人所称颂。长安也是亚洲各国学术文化交流的中心，高句丽、百济、新罗和日本就有8000多学生来长安学习，并将中国的典章制度、文化与技术带回本国，进一步发扬光大。盛唐时期，工商业发达、百姓安居乐业、社会井然有序，为文化产品的极大丰富奠定了坚实基础；政府开明而开放的对内对外政策，为文化的传播提供了良好环境；而唐朝广袤边界上呈现出的安定气象，则成为中国文化输出的有力保障。
　　641年，玄奘与印度一代名王戒日王相会。没想到，戒日王虽然对遥远的大唐所知甚少，却非常神往。这是因为，一首歌颂唐太宗李世民统一国家的唐朝军歌《秦王破阵乐》早已在印度广为流传。这就是戒日王所说的“闻雅乐而慕圣土”。武则天时代，《秦王破阵乐》传到日本，至今，日本还保存有它的9个古本。玄奘带去了中国人对佛教的精辟见解，又在归回后将《老子》翻译成梵文介绍给了印度。唐朝的瓷器也深受世界欢迎，阿拉伯人将中国的丝绸、瓷器和灯并称为“三大名牌货”。埃及开罗曾出土唐朝陶器1万多片，著名的“唐三彩”在日本也有仿制品，被称作“奈良三彩”。唐朝时期，中国的炼丹术极盛。不少波斯商人慕名前往长安购买丹药。伴随着丹药传播到中亚和西亚的是中国的化学知识。阿拉伯化学家贾比尔从中国炼丹家那里了解到水银的知识，并借助炼丹术制作出硝酸。另一位阿拉伯医生兼化学家拉齐兹结合中国炼丹知识和本人实践，写下《秘典》一书，后经意大利学者翻译，炼丹术由此传到欧洲。
　　对同一时期的世界其他国家来说，唐朝具有无法企及的“软实力”。日本、朝鲜、越南等国借鉴和吸收了中国的文字、政治制度、建筑风格甚至生活习俗，使本国的文化得以发展。我们从今天人们经常使用的“唐人街”、“唐山”、“唐装”等词汇上也可以看出唐朝中国文化影响之深，涉及面之广。
　　
　　蒙元时期：中国文化走向西方
　　
　　如果说，唐朝时期中国文化对亚洲国家的影响力无与伦比的话，那蒙元时期，中国文化的影响力已远远超越了亚洲范围。蒙古人的西征以及四大汗国的建立，使几乎整个欧亚大陆都处在成吉思汗子孙的统治下。原本障碍重重的欧亚大陆交通被彻底打通，为中国文化输出奠定了重要基础。与此相伴，中国文化所包含的富庶、宽容、文明等特征，给西方人留下了强烈的印象，他们开始积极前往中国。伴随着大量欧洲人的来来往往，中国文化走向了西方。
　　1291年，马可·波罗离开中国返回欧洲，其游记轰动欧洲。书中对中国大量翔实、生动又充满想象色彩的描述，让上至皇家贵族下至平民百姓的欧洲人眼界大开，对中国的繁荣昌盛极为倾倒。1325年，意大利旅行家鄂多立克来到北京，在这里居住3年。他惊诧于大汗朝会的气派和狩猎的壮观，对北京皇宫——“全世界最美丽的宫殿”的描述让欧洲读者叹为观止。甚至那些从未到过中国的人，也以杜撰中国游记为荣。1357年，一部虚构的中国游记《曼得维尔游记》问世，在100多年的时间里，它传遍了整个欧洲，成为欧洲人了解中国文化最重要的书籍之一。在这部书中，作者对中国作出了极尽想象力的描述——它的统治者拥有100多个妻子，无数金银财宝，还有1万只大象和1万只狒狒，200位基督徒……在这里，真实性已经显得不再重要，关键是它迎合了欧洲人对中国文化的集体认同和想象。
　　
　　明清：掀起一个世纪的热潮
　　
　　1700年1月7日，为庆祝新世纪的到来，“太陽王”路易十四在法国凡尔赛宫举行了一场盛大的舞会。随着一阵音乐响起，只见国王竟身着中国式服装，坐着一顶中国式八抬大轿出场。这场“中国式”舞会，其实只是18世纪欧洲“中国热”的一个片段。不仅如此，仿照中国风格制作的家具进入了欧洲贵族的卧室，路易十五的情人蓬巴杜夫人宅邸中就使用整套的中国漆制家具；中国的屏风与壁纸成为欧洲上层社会抢购的舶来品；法国宫廷贵妇纷纷以中国的绢制折扇，取代之前风行的羽毛扇。
　　明清之际，中国的海外影响力达到巅峰。中国本可以凭借其影响，成为一个支配性的强权。然而，中国却，选择了和平的对外政策。在这样一种氛围内，以利玛窦、艾儒略、为代表的欧洲传教士，怀揣对中国文化的景仰和宗教虔敬来到中国。他们写下大量关于中国的回忆录、游记和书信，全方位地向世界介绍中国文化。这一时期，四大发明远渡重洋，传播到欧洲。直到18世纪，欧洲造纸技术的提高还必须依赖中国。另外三项发明——火药、罗盘、印刷术，则成为“预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明”。“火药把骑士阶层炸得粉碎，罗盘打开了世界市场并建立了殖民地……”
　　这一时期，欧洲人开始翻译中国的经典书籍。利玛窦将“四书”译成拉丁文寄往意大利；比利时人金尼阁将“五经”译成拉丁文；法国耶稣会士孙璋等人开始翻译《诗经》。德国哲学家莱布尼茨在《易经》的影响下，提出了二进制理论。在绘画，建筑等艺术领域，中国艺术以新奇、精致、纤巧和优雅成为欧洲洛可可新艺术风格的灵感源泉。法国著名画家华托深得中国绘画精髓，其作品《孤岛帆阴》陈列于卢浮宫内，一派江南风光。英国建筑家钱伯斯为肯特公爵兴建中国式园林——丘园。园内有一座玲珑宝塔，塔旁更有孔子楼，图绘孔子故事。在文学领域，马若瑟翻译了中国戏剧《赵氏孤儿》，在欧洲各大舞台不断上演。在思想领域，启蒙思想家们纷纷以中国开明的政治制度来映照他们的不足。伏尔泰把康熙皇帝比作他心日中的哲人王，并赞扬中国是“举世最优美、最古老、最广大和治理最好的国家”。中国文化犹如一股不可抗拒的浪潮冲击着欧洲社会，其影响持续了整整一个世纪。