距今3500年前，古埃及就已经有对糖尿病的简单记述。两千多年前，希腊医生亚的阿勒特奥斯把这种主要症状为“排泄多且甜的尿液”的疾病，命名为“Diabetes”（即糖尿病）。1675年，英国医学家托马斯威尔士给这个疾病用拉丁文定义一个新的标注“Mellitus”，意为“蜜”。到了1776年，马修多布森通过科学实验证明，尿液中的甜味物质确实是糖分。
　　中国对糖尿病也很早就有所认识，东汉名医张仲景在《金匮要略》中对糖尿病症状写下诸多描述，隋末唐初的《古今录验方》对糖尿病也有记录。
　　但是在很长一段时间里，人们只能做到识别糖尿病，全无任何应对方法。
　　1889年，德国医学家胡思·梅林和俄国医学家奥斯加·明科夫斯基，为了研究人体胰腺的消化功能，将一只狗的胰腺切除掉。其间，他们无意中发现，实验场上一摊狗尿布满苍蝇，旁边的狗尿却一只苍蝇也没有。敏锐的科学思维使他们意识到，这两摊尿的成分一定不同。经过检查，是那条被切去胰腺的狗患了糖尿病，这说明糖尿病与胰腺之间有某种关系。
　　不少科学家对胰腺的功能展开新的研究，以期攻克糖尿病的治疗难关。有的科学家还明确指出胰腺内的某种分泌物，可能会阻止糖尿病的发生。那么，这种分泌物是什么东西呢？可不可以提取出來呢？
　　胰腺分布在人体胃的后下方，为长条形状，有外分泌部和内分泌部。外分泌部会分泌胰液，胰液通过胰管，被输送到肠腔，参与消化工作；内分泌部内有许多细胞团，好像大海中的岛屿，因此被称为“胰岛”。
　　要从胰岛中分离出分泌物并不容易。1920年10月30日，加拿大安大略省一个小镇上的医生班亭，看到梅林和明科夫斯基的论文后，与其他的医学家一样，决心要把胰岛的分泌物提取出来。可小镇的医院里，哪里有什么实验条件？他想到母校多伦多大学，那里的实验室设备先进、试剂齐全。他便去找老师麦克里奥德教授帮忙。
　　麦克里奥德教授是一位不苟言笑的学者，他对学生班亭已没什么印象，听完班亭的要求后，摆摆手，婉言拒绝。他想这是世界医学界的难题，一个小镇的医生岂能解开这个难题？班亭怀着满腔热情而来，被老师当头泼了一盆冷水，只好狼狈地打道回府。但他并没有灰心。
　　第二年假期，班亭又跑到多伦多大学。这一次，麦克里奥德教授碍于情面，答应将实验室借他一个暑期。班亭分析同行失败的原因后，设计了实验方案。为停止胰腺外分泌部分泌酶类的工作，他把胰腺里的胰管结扎掉，再提取胰岛的分泌物。
　　时间一天天过去，实验并没有取得进展。班亭重新审查实验设计方案和操作方法，发现了失败的原因：胰腺里的胰管结扎不紧，造成胰腺外分泌部仍在分泌酶，从而影响提取工作。班亭重新做了一次实验，当他把提取液注射到患有糖尿病的狗身上时，发现狗血液中的含糖量迅速降低。班亭又用牛做同样的实验，也取得相同的结果。这意味着胰岛分泌物已确实提取到了。
　　麦克里奥德教授度假回来后，班亭激动地将自己取得的实验成果告诉他。麦克里奥德教授根本不相信，他认为世界难题的解开不会那么容易。然而，当班亭重新为麦克里奥德教授做了一次演示实验后，教授信服了。他连声称赞班亭的实验做得巧、做得好，并表示要帮助班亭将实验进一步开展下去。这样，班亭提取胰岛分泌物的实验得到医学界承认，班亭把这种分泌物称为“胰岛素”。
　　1923年，班亭和麦克里奥德教授获得诺贝尔生理学或医学奖。