大国的兴衰，常常牵动整个世界的神经，有时还会引发整个世界秩序的动荡，乃至支撑这种秩序的基本规则也会为之鼎革更新。随着大英帝国和欧洲列强的炮舰，工业文明将与其相适应的现代国际秩序扩及全球。一个个老大帝国和文明传统不得不改变其悠久的世界观念和道德理想，转而遵从民族国家的行为规则。当美国取代英国的霸主地位，老欧洲以均势维护和平的理念和弱肉强食的丛林法则受到了极大冲击，一种类似康德式世界主义的理想和全球治理的尝试浮出水面。新与旧的歧异与冲突，在凡尔赛和约的谈判中得到了淋漓尽致的表现。其后，社会主义革命、冷战对峙与第三世界国家的崛起，都在一定程度上影响了新的世界秩序。
　　这两次世界秩序的变革，强有力地塑造了现代中国，我们不得不以它们为时间坐标来区分自己的历史阶段。然而，自古以来，中国人的天下观念却另有怀抱。如何在刀光剑影的疆场之外弘扬和传达一种道德理想，如何协调和处理不同的文明与种族的相处？没有哪个民族拥有比中国更为丰富的经验和更为灵活的手段。现代以来，在文明冲突和民族国家间殊死搏斗的空隙，中国从未真正放弃对于世界秩序的想象。无论这种想象以怎样的形式表达出来，它们都是中国屹立于伟大民族之林的表征。
　　20世纪80年代以来，中国经济实力的持续增长，正在改变世界的经济版图。这一剧变，似乎来得太过突然，人们或者如同鸵鸟般地躺在实用主义的市侩哲学中，或者陶醉在盛世的幻觉和亢奋的民族激情中，他们似乎觉得这种好运会长久地笼罩着自己，如同儿童眼里的世界。却鲜有人认真思考这一巨大的经济前景会有着怎样的政治意义和道德价值？富裕的中国将为世界带来什么？
　　中国的壮大，不仅仅会带来国家间权力结构、利益分配格局的变化，而且也将重构整个世界的基本秩序。这种改变的基本动力，也一定会来自充满活力的中国。因此，表达中国人的文明主张，也就理所当然地成为我们时代最为伟大的思想事业。
　　与中国崛起相伴随，全球化正在以一种前所未有的深度塑造着国家间的法律和政治关系，并重新整合整个世界的生产和贸易结构，全球治理在一些领域也正在成为现实。我们所处的世界与19世纪和20世纪已经有了深刻差别，我们的头脑也不应仅逗留在那个古典的世界里。中国的崛起与这样的时代变迁重合，中国的使命也必然蕴含在这样的时代变迁之中。
　　因此，表达中国的文明主张绝不仅仅是捍卫国家利益，它不仅要证成当下中国取得的经济成就，证成中国人普遍的民情和道德准则，而且这种表达必须具有全球视野与世界意识。