长期以来，科学家与哲学家们一直努力探索地球起源的奥秘。但是，在科学发展初期，他们除了猜测之外，并没有更好的手段。18世纪，法国博物学家布封曾提出彗星碰撞假说。他认为：在很久以前，有一颗或很多颗彗星跟太阳相撞，从太阳上面碰下来的炽热团块“俘获”了周围的宇宙尘埃，它们聚集起来，分别形成了包括地球在内的太阳系八大行星。然而，彗星主要是由冰构成的，当它们接近太阳时，就会因受热而迅速变成气体，怎么能从太阳上面碰下来炽热团块呢？
　　后来，德国哲学家康德与法国数学家、天文学家拉普拉斯又分别提出了星云假说。他们认为，宇宙中充满了云状气体，即“星云”。星云群在转动的过程中渐渐瓦解，由于万有引力的作用，它们被压扁，然后形成了星体和行星。包括地球在内的太阳系八大行星，就是在大约45亿—50亿年前，通过类似的方式形成的。到了20世纪50年代，星云假说得到了天文学家们的证实。利用强大的现代天文望远镜，天文学家们观察到：宇宙空间中，有许多气体与尘埃所组成的星云，它们很可能就是星体的“孵化器”。这些正在形成星体的过程，跟星云假说所推测的太阳系行星的形成过程十分相似。而宇宙中存在着不计其数类似太阳系的星系。
　　按照现在流行的宇宙“大爆炸”理论，宇宙的形成，从100多亿年前的“奇点”开始。“奇点”是什么？它是从哪里来的？目前连宇宙学家们也不清楚。一般认为，奇点区域存在于“黑洞”的核心。黑洞是什么呢？黑洞并不是“洞”，而是一种质量无比巨大的天体，具有非常强大的引力，所有的物质被“只进不出”地“吸”进去，并被压缩成无限高的密度区域——“奇点”。
　　换句话说，宇宙被认为是从无限小、无穷热、无比高密度的“奇点”开始膨胀起来的。所谓“大爆炸”，其实是指这一膨胀现象。也就是说，奇点在最初形成之后，明显地膨胀变大（即“大爆炸”）并冷却，从极小、极热变成目前宇宙的大小和温度。眼下它依然在扩大并冷却着。
　　根据这一理论，地球只是一个微不足道的小小星球，在无限膨胀的宇宙中，与无数个其他星体碰巧聚集在同一个星系。我们所栖居的这个美丽星球，不过是宇宙中“爆”出来的一小颗“尘粒”而已，最终还可能会被吸入巨大的“黑洞”而永远消失。静下心来想一想，这一理论究竟会使我们对地球的前景感到无比恐惧呢，还是对宇宙的神奇感到美妙无比呢？这或许就是科学的魅力所在吧，它使我们对人类自身及其环境有了更深刻的认识。
　　沧海如何变成桑田
　　其实，地球形成之初，地表并没有海洋与江河湖泊，而是一个火山活动频繁、地震不断、陨石如雨的不毛之地。正是这些强烈的火山活动，释放出大量的气体（包括水蒸气），帮助形成了原始的大气与海洋。自从地球上有了海洋和陆地的划分，海陆变迁的历史就开始了。
　　古今中外的历史书上都有记载，人们曾在远离海岸的高山顶上，发现了如今只有在海边才会见到的螺蚌壳。早在公元前五六世纪，古希腊的哲学家、诗人色诺芬尼，就曾在内陆的山上发现了贝壳等海洋动物化石。他推断：这些山脉早先肯定位于海中，地球历史上曾出现過多次全球性大洪水和干涸的轮回。
　　然而，这一推断受到了基督教徒的反对。有人主张，那些螺蚌壳以及其他海洋生物化石，是诺亚大洪水把它们从大海里冲到山上来的;等到大水退却之后，就把它们遗留在了山上。
　　15世纪，意大利出了一位非常聪明博学的大学者——达·芬奇，他认为这是不大可能的。因为诺亚洪水是特大暴雨引起的，一般来说，雨水只会把陆地上的东西冲刷到大海里去，而不会反方向地把海里的生物冲刷到高山上去。他还发现，这些贝壳出现在不同的岩层中，所以不可能是一次特大洪水所造成的。
　　达·芬奇提出自己的解释：当陆地上的河水流到大海里时，浑浊的河水中携带着大量泥沙，它们在海里沉淀下来并淹埋了贝壳。此后，泥沙不断地层层沉淀、堆积并淹埋海里的贝壳。当海平面降低，海水消退，底层的泥沙经过脱水、挤压、固结而变成了岩石，里面的贝壳也跟着变成了化石。随着海底岩层的抬升，这些贝壳也就一起被抬升到高处。
　　岩石像一本地球历史的大书
　　丹麦医生斯坦诺在1669年进一步推断，最先沉淀形成的岩石位于最底层，后来沉淀的岩石位于它的上面，越往上的话，岩层越年轻。因此，岩石的层层相叠反映了地球历史事件发生的先后顺序。整套岩层就像一本地球历史的大书。下一期，我们就来谈谈科学家们是如何阅读地球历史这本大书的。