莆仙戲原名“兴化戏”，流行于古称兴化的莆田、仙游二县及闽中、闽南的兴化方言地区。其戏班足迹遍及福州、厦门、晋江、尤溪、三明等地市和海外华侨聚居地。据考证，它是在古代“百戏”的基础上发展形成的。
　　莆仙戏是中国戏曲剧种中历史最悠久，演出形态最古老，剧目最丰富，在表演艺术上最具特点的剧种之一。流行于福建省莆田、仙游二县及惠安、福清、永泰等邻县的兴化方言区；因宋时莆田、仙游隶兴化军，明、清时隶兴化府而得名。中华人民共和国成立后，始改称莆仙戏。
　　莆仙戏源远流长，历史悠久，晋末南北朝，中原百姓大批南迁福建，当时盛行的中原“百戏”亦随之传入福建莆仙。并形成 了在语言、唱腔和表演上具有浓郁地方特色的戏曲声腔。
　　兴化民间流行的歌舞百戏，吸收了“吴歌”，“楚谣”（见宋林光朝《艾轩集，闰月登越王台次韵经略敷文所寄诗》）及杂剧表演，逐渐形成既有戏剧故事；又有综合唱、做、念、舞和服饰化妆，在戏棚上表演的戏曲，时称优戏。宋时，兴化民间优戏演出 的形式多种多样，有杂剧、傀儡戏（提线木偶）、歌舞和杂技等。
　　据调查考证，莆仙戏的传统剧目，音乐曲牌，行当脚色都与南戏有着密切关系。莆仙戏传统剧目有五千多个，其中保留宋元南戏原貌或故事情节基本类似的剧目有八十多个，有剧本流传的有五十多人，如《目连救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《张洽》（即《张协状元》）、《朱文》、《乐昌公主》、《刘文龙》、《陈光蕊》、《王祥》、《郭华》、《崔君瑞》、《王十朋》、《刘知远》、《蒋世隆》、《杀狗》、《琵琶记》等。与《南词叙录》“宋元旧篇”著录的南戏剧目相同或基本相似。
　　莆仙戏的部分曲牌，其名目、音韵、词格与唐、宋大曲和宋词调相同。尤其是仅存于早期南戏《张协状元》的[太子游四门]，却是莆仙戏常用的曲牌。莆仙戏迄今仍保留不少宋元南戏音乐遗响。唱腔曲牌有一千万多支，有“大题三百六，小题七百二”之称。声腔称“兴化腔”，它是综合溶化莆仙民间歌谣俚曲，十番八乐，佛曲法曲，唐宋声诗、词乐和大曲歌舞而形成的，有莆仙方言演唱，具有深厚地方色彩和风味。莆仙戏乐器早期很简单，也象宋元南戏一样只有锣、鼓、笛。鼓用大鼓，锣称沙锣。锣鼓是节制舞台表演的，锣鼓经有三百多种，规矩严格。笛称笛管，有芦笛和梅花二种。芦笛亦称头管，传自古代筚篥，是莆仙戏独特的吹奏乐器；梅花，一名唢呐，也是莆仙戏的主要乐器。
　　莆仙戏的行旦角色原先只有生、旦、贴生、贴旦、靓妆（净）末、丑共七个，故称“七子班”。清末增加了老旦，故称“八仙子弟”。莆仙戏在清末后吸收其他剧种的分行，增加了不少角色，但“靓妆”一角至今仍保留宋代杂剧的称谓。
　　莆仙戏大棚目连戏之剧本、曲牌、声腔、鼓板、表演身段、动作程式和舞台上的一桌两椅、脸谱、化装、服装和戏帽以及道具与傀儡目连戏等一模一样，有密切的血缘关系，这是莆仙大棚目连戏全面搬演傀儡目连戏的遗迹。
　　莆仙戏目连戏中的表演，有“目连挑经”、罗卜的“三步一拜”，刘四贞的“十八拔”，刘贾的“蛤蟆拜”，古背生的“三节弯”，聋哑的“公背婆”等，从主角到配角，从人物形象到表演规格，都运用了人模仿傀儡的表演，并综合组成了曲牌、鼓板、表演三结合的规范化，历代流传，相继不绝。
　　莆仙戏演员的基本功，总称为“傀儡核”，手部动作“上不超眉毛，下不低于肚脐”的艺术规格。如生角的“抬步”，旦角的“蹀步”，净角的“挑步”，丑角的“七步溜”，都保持傀儡形象，当演员要表达人物的喜怒哀乐时，喜用“雀跃步”，怒用“双摇步”，哀用“双掩面”，乐用“双体肩”俱以形象表达，不拘表演感情。至今莆仙戏的演员基本功仍是继承傀儡戏的表演特色。
　　莆仙戏人模仿傀儡演法的艺术传承，也是受宋元傀儡戏的影响。如《吕蒙正算十八罗汉》中，吕蒙正与两和尚配合，模仿傀儡形象，唱念做与傀儡与傀儡演技相同，物色即有和谐幽默的表演，又有保持人演傀儡戏的艺术。
　　在莆田，尽管今天生活节奏加快，有了各式各样的娱乐方式，但人们对古老的莆仙戏始终是情有独钟。只要戏班的锣鼓一响，人们就纷纷从家中搬来椅凳，涌向戏声场。“相呼入市看新场”这是宋代莆田诗人刘克庄对那里众人看戏盛况所作的生动描述。而今天，每逢喜丧事，请上一场莆仙戏，让乡亲邻里们热闹一番更是少不了的礼节。莆仙戏已经成为莆田人生活中不能割舍的组成部分。
　　莆田人对莆仙戏如痴如醉的眷念，与莆田深厚的文化底蕴有关。历史上由于中原战乱、北方士族纷纷南来到远在东南海疆的莆田，他们带来了中原的文化，也带来读书出仕的传统，因此自古以来，莆田人就对阳春白雪的高雅戏曲喜爱有加。目前，莆田经常组织民间剧团的百团汇演，通过评比提高各表演团体的演出水平，以保证莆仙戏的艺术魅力千年不衰，历久弥新。
　　（作者单位：莆田市荔城区莆仙戏信息中心）