天文学是观测的科学,因此“量天”——测量星星离开我们的距离,甚至测量整个宇宙的大小,都是天文学家的基本工作。
　　“量天”最简单也最精确的方法,是我们中学就学过的三角视差法,但目前三角视差法只能量到几百光年,这样的距离对宇宙来说实在太短了。
　　美国女天文学家勒维特(Henrietta Swan Leavitt)找到了新的“量天尺”。1912年在哈佛天文台,她发现了造父变星的周光关系。用造父变星的周光关系就能定出遥远的星系离开我们的距离。
　　这个测量的过程与星星的亮度有关。星星本身的亮度,我们叫做绝对星等,我们能看到的星星亮度,叫做视星等。
　　打个比方, 在我们面前的一盏6 0 瓦的灯泡。6 0 瓦的功率所产生的亮度是它所自身拥有,不随其他变化,这相当于“绝对星等”。但把这个灯泡放在1 0 0米以外,也许它看起来就仅仅只有25瓦灯泡那么亮了,这相当于“视星等”。那么,如果我们知道一盏灯泡是60瓦,然后把它放到某个地方,发现它的亮度和25瓦的灯泡一样,就很容易能判断出它离我们有100米。同样,如果知道星星的绝对星等,就能知道星星离开我们多远了。
　　各种星系中,我们都可以找到像造父这样的变星。它们的亮度随时间变化,一旦知道它们的亮度变化周期,就能知道它们的“绝对星等”,这叫做周光关系,这把尺子在天文学中非常有用。其实我们更应该纪念这把尺子的发现人勒维特,因为她让我们能把视线更精确地投向更远的宇宙。
　　说起勒维特, 一般人可能会想不到, 她竟是一名聋哑人,也并非天文科班出身。当初得到发现“量天尺”的机会,很大的一个原因是哈佛大学的天文学家皮克林觉得聋哑人能更安心地从事恒星测量工作。1908年在研究小麦哲伦星云时,她就发现了这个现象。
　　而她所发现的“量天尺”也成为哈勃空间望远镜的一个重要工具。哈勃望远镜的一个重要使命就是精细测定造父变星的周光关系。