在长达204天的空缺后，位于波托马克河畔的五角大楼终于迎来了新主人。7月23日，美国国会参议院以90票赞成、8票反对的表決结果通过对马克·埃斯珀的任命。随后，埃斯珀宣誓就任美国第27任国防部长。
　　在宣誓仪式上，美国总统特朗普用惯常高调夸赞新任高官的表达方式称，没有人能比埃斯珀干得更好，相信其会是十分出色的国防部长。而对埃斯珀而言，这是属于他的荣耀时刻。

“西点帮”要员

　　自1947年建部以来，美国国防部长就实行文官制度，现役军人不能出任。少数获任的退役军人中，也多为军队内部位高权重的将领，远的有五星上将乔治·马歇尔，最近的马蒂斯也是战场经验丰富的四星上将。新上任的埃斯珀尽管获得过战功，但最高军衔也只到中校，与前述二者难以相提并论，就连维基百科上他的个人主页介绍都十分简单。可以说，埃斯珀的军旅生涯并不显赫，单凭这一经历不足以执掌国防部。
　　但埃斯珀或许不是专才，却是横跨军、政、商、学界的全能达人。1986年从西点军校毕业后，埃斯珀进入陆军101空降师服役，随后赶赴中东参加第一次海湾战争，因作战英勇获铜星勋章。服役10年后，埃斯珀先后转入陆军国民警卫队和预备役部队，并于2007年退役。
　　埃斯珀似乎从未停止对自己职业生涯的思考与探索。早在1996年，埃斯珀便担任鼎鼎大名的保守派智库——传统基金会的办公室主任。做了两年政策研究后，埃斯珀进入国会直接参与立法，任众议院军事委员会政策主任以及前国防部长、参议员哈格尔的政策顾问和立法主任。国会生涯中的出色表现，还让埃斯珀获得直接进入小布什政府的机会，出任助理国防部长帮办。
　　此后，埃斯珀告别政府职位，广泛试水私营部门，先后担任航空业协会、全球知识产权中心和美国商会的高级领导职务，并在2010年成为美国第二大国防承包商——雷神公司负责政府关系的副总裁，在2017年出任陆军部长前，埃斯珀一直是国会山备受认可的说客。
　　如此跨界的经历不仅使埃斯珀练就与各类人群打交道的经验和能力，更重要的是，广泛积累的人脉能够在其需要的时候派上用场。尽管与军工企业的联系引发外界对埃斯珀能否秉公办事的质疑，但埃斯珀似乎并未打算与雷神公司切割，而在华盛顿的精心经营使其得以高票通过陆军部长的任命听证。
　　当然，从陆军部长升至国防部长的关键一步，还有西点军校同学的助力。据称，同为1986届西点军校同学的国务卿蓬佩奥和特朗普的亲信大卫·厄班大力举荐埃斯珀出任国防部长。西点军校素来以培养高级军事人才闻名，但像1986届这么群星璀璨的一代着实少见。而且，这样的情形在美国并非个案，特朗普政府及军方内部的“西点帮”目前正在悄然壮大。
　　据不完全统计，除蓬佩奥、埃斯珀和未有现职的厄班外，同届校友还有副国务卿布莱恩·布拉陶、国务院法律顾问乌里奇·布莱奇布尔、陆军副参谋长约瑟夫·马丁、陆军国民警卫队司令丹尼尔·霍坎森、田纳西州国会众议员马克·格林等。其中，埃斯珀和厄班曾一同服役于陆军101空降师，都做过国会职员且为雷神公司游说，蓬佩奥和布拉陶曾供职于布莱奇布尔创办的航空零配件公司，埃斯珀、蓬佩奥、布莱奇布尔和布拉陶四人还是哈佛校友，格林则是埃斯珀任陆军部长之前的被提名人，他们之间千丝万缕的联系不仅推动埃斯珀顺利入阁，还可能对特朗普政府的国防安全政策产生重要影响。
　　埃斯珀不仅履历契合，有校友资源加持，看起来还是个众人眼中的完美男人。在两次任命听证会上，埃斯珀均在一开头便提及家人，尤其感谢妻子随其四处奔波的辛劳，讲到细节之处甚为动情，在荧幕前展现了重视家庭、懂得感恩的丈夫和父亲的形象。在埃斯珀28年的婚姻里，似乎也没有出现什么绯闻或不当行为。与因过往家暴事件而辞职的前任代理防长沙纳汉相比，埃斯珀显然是个更为体面合适的选择。

大环境与小气候

　　埃斯珀出生于宾夕法尼亚州西南部的尤宁敦，这个一万人口的城市诞生了两位国防部长，另外一位是乔治·马歇尔将军，也是埃斯珀心目中的英雄，据称是他指引着埃斯珀长大后加入陆军。
　　两年前，当埃斯珀出任陆军部长时，他可能想象过有朝一日成为五角大楼新掌门的场景，但梦想成真的速度之快或许在很多人的意料之外。如果前任马蒂斯没有挂冠而去，如果沙纳汉再坚持一阵子，那么暂时也就没有埃斯珀什么事了。

　　埃斯珀的脱颖而出，某种程度上是天时地利人和的结果。首先看大环境，过去半年来，由特朗普政府中的“成年人”马蒂斯离职而出现的权力真空，令两党感到十分不安。而国家安全形势的快速变化，又让国会议员如坐针毡。美国同盟体系出现的裂痕、美伊之间在战争边缘的试探、美国与中俄之间的战略博弈加剧、叙利亚局势和阿富汗战争久拖难决、土耳其购置俄罗斯武器而引发的美土新矛盾，以及美国后院的委内瑞拉事态发展等，都需要冷静应对，而不是任由特朗普及其身边人随心所欲。
　　在任命投票前，参议院多数党领袖麦康奈尔对埃斯珀的资质与担当大为赞赏，但最值得注意的其实是，他提到任命国防部长的需求已“尤为紧迫”。本来，同为军工企业说客的沙纳汉也是预期人选，但其突然的辞职让国会措手不及，这成为促使国会快速、高票通过埃斯珀任命的助推器。或许，只要下一个被提名人看着不那么讨厌，他都有可能登上高位。 　　埃斯珀的当选，也有国防部自我调整的内在需求这个“小气候”在起作用。2017年初，当马蒂斯走马上任时，许多人对他寄予厚望，希望他能对特朗普直言不讳，令美国军队不因特朗普而脱缰。过去的两年里，马蒂斯算得上是勤勤恳恳，但其建言献策常被特朗普无视。二人气场不合、龃龉不断，国防部也因此受到牵连，在部门间的权力政治争夺中落入下风，在重要国安决策上的角色被边缘化。仅在过去一年内，就出现了三位代理防长，这种状况史所未有，某种程度上表明特朗普并不重视国防部。
　　作為新国防部长，埃斯珀所需要面对的问题还远不止这些。首先是大量高级职位的空缺，包括一位副部长、四位助理国防部长帮办、陆军和空军部长、海军法律顾问等。人员的空缺失位，使国防部运转出现一定程度的混乱。此外，国防部内部本就存在对自身长期积病未除的不满声音，认为长此以往将难以应对新时代的挑战，尤其是“难以赢得与中俄之间的未来战争”。从这个角度上说，埃斯珀的出现，扮演的更多是救火队员的角色。
　　从人和的方面看，埃斯珀不仅经历丰富、十分老到，还有很多个人特质的因素。比如，他与特朗普的多位阁员交好，容易打进政府内部;性格沉稳、观点理性，敢讲真话;行事风格雷厉风行，陆军部长任上表现突出。这些都使他成为现阶段最为理想的人选，情况已不能再拖了。

如何与特朗普相处

　　自特朗普上台的第一天起，美国国内一直试图理解特朗普的行事风格，但当他们发现这种风格十分随性甚至鲁莽时，问题就变成了：如何约束特朗普，谁来约束特朗普？
　　在埃斯珀的任命听证上，民主党人多次发问：在盟友问题上与马蒂斯还是特朗普的立场更接近？如果被要求支持违背自身价值观的政策，会不会选择辞职？
　　民主党众议员蒂姆·凯恩直白地表示，希望埃斯珀“展现坦诚与原则，即便在最具挑战性的环境下，都保持独立性”。这不是民主党人第一次对特朗普的内阁大员如此要求了，马蒂斯、蒂勒森、麦克马斯特、凯利等人都曾被寄予厚望，可这些人早已离开多时。剩下的人，更像是家臣，而非谋士。新面孔能带来改变吗？前路尚且未知，但国会山上的不少人仍想继续投石问路。
　　埃斯珀担任国防部长的最大不确定性，在于对特朗普的影响力究竟有多大。目前并无更多的信息表明，特朗普与埃斯珀之间存在什么样的私交。深谙人事的埃斯珀，十分清楚马蒂斯的前车之鉴，要做到对特朗普直言不讳并不容易。毕竟特朗普要的是忠诚度，而非苦口良药。退一步讲，即便埃斯珀敢于直谏，也未必能起到效果。因为归根结底，特朗普才是那个最后拍板的人，而埃斯珀不是。
　　埃斯珀表示，任内将致力于三个方面的工作：一是通过提升准备度和现代化来发展更致命的军事力量，以遏止战争威胁;二是强化同盟关系，吸引志同道合的新伙伴;三是改革国防部。除第二项外，其他两项均与国防部本身密切相关，并不涉及约束特朗普。实际上，埃斯珀在同盟问题上也十分小心地避免批评特朗普，他表示会对特朗普阐明同盟关系的重要性，但同时也认为集体安全的成功有赖于各国承担其应有份额。
　　因此，埃斯珀上任后的第一要务应是整理内务，而非约束特朗普。近期，埃斯珀可能会在国防部内开展改革，完善管理体制，开源节流，争取尽快补足人员空缺，并着力恢复国防部的原有地位和影响力。从这个角度上说，外界与其期待埃斯珀约束特朗普，不如去观察他会如何通过平衡特朗普内阁中的鹰派力量，如博尔顿和蓬佩奥，以间接发挥影响。内部力量的相对均衡发展，也能减少给特朗普输送“不靠谱”建议的次数。
　　当然，在具体议题上，埃斯珀仍免不了需要向特朗普建言，有时还可能存在分歧。比如，埃斯珀表示，美国没有准备、也不愿与伊朗开战，希望通过外交渠道解决问题，并认为修改版或更新版的伊核协议可以阻止伊朗发展核武。在俄罗斯问题上，埃斯珀也与特朗普有不小出入，他认为俄罗斯干预美国选举是确凿事实和现实威胁。在这些棘手的问题上，两人之间可能还会有碰撞，但这种碰撞的效果还很难说。

与埃斯珀站在一起的势力

　　8月3日，埃斯珀选择亚太地区开始其防长生涯的首次外访，目的地是澳、新、日、韩等盟国。埃斯珀大谈印太地区的重要性，称此行旨在应对与中俄之间的战略竞争对美国国家和全球利益的威胁，还有意在亚洲部署新型陆基常规中程导弹。
　　在埃斯珀的军旅生涯和职业生涯中，中国是其始终保持关注的议题。近年来，埃斯珀不厌其烦地谈论来自中国和俄罗斯的威胁，其立足点是冷战结束以来，美国虽保持军事实力的绝对领先地位，但这种相对于中国和俄罗斯的优势地位却在弱化。主要原因在于，美国将过多精力投入到反恐战争这样的低烈度冲突中，而与此同时，中俄正通过大规模的军事现代化缩小与美国之间的差距。埃斯珀多次表示，未来大国战略竞争乃至高烈度冲突才是美国面临的最大挑战，需早做准备。

　　埃斯珀代表军方视角，看重的是更加长期的威胁。与博尔顿、纳瓦罗等战争狂人略有不同，埃斯珀尽管主张对华战略竞争，但并未一味鼓吹两国交战，在可能的情况下，他仍希望通过外交方式处理分歧。对两军关系而言，这并不是件坏事。但在中国议题上，埃斯珀与特朗普并无大的分歧，这就决定了，他较难对特朗普的不理智决策说不。
　　不过，从大趋势来说，更有可能的是，埃斯珀与蓬佩奥等人过从甚密，在中国问题上一拍即合，从而成为遏华势力大本营的重要成员。一个人的力量或许改变不了什么，但可能持续加深美国内部的反华力量。埃斯珀并不足惧，与其站在一起的势力却需要引起重视。
　　中美从建交以来历经四十年的发展至今，已经到了容不得半点误判与偏执的时候了，埃斯珀的加入显然对缓解紧张局势起不到什么积极作用。如今，特朗普政府里的对华温和派声音越发微弱，示强不可避免地成为主流，这是现阶段难以改变的现实。
　　坦率地说，无论强硬派还是温和派，对中美关系的判断并没有本质区别，他们之间的分歧仅在于采取何种措施限制中国。随着中美博弈的加剧，这种分歧将变得越发不重要。即使特朗普在2020年被选下台，对华遏制围堵的力量仍将十分强大，换民主党上来也难有起色。因此，不管是埃斯珀还是其他人担任国防部长，美国对华强硬的态势不会改变，我们仍要面对中美战略竞争长期化的现实。
　　（作者系中国国际问题研究院美国研究所助理研究员）
　　（周雪静荐自《中国新闻周刊》）