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1986年4月15日凌晨2时，利比亚首都的黎波里全城还在熟睡之中。突然，一阵飞机的尖叫轰鸣声划破夜空，接着响起了震耳欲聋的爆炸声，的黎波里全城都好像在颤抖，漆黑的夜空突然冒出冲天的火光，四处浓烟弥漫，一派恐怖气氛。当人们终于弄清楚这是美国发动的一场空中偷袭时，飞机已经逃遁。
锡德拉湾上空的阴影
1969年9月1日，当时还只是陆军通信兵部队一名中尉的卡扎菲，率领“自由军官组织”发动政变，推翻伊德里斯王朝，夺取政权，成立了阿拉伯利比亚共和国。卡扎菲上台后，下令关闭了美国设在利比亚的军事基地，并宣布把锡德拉湾收归利比亚的领海。从此，利比亚改变了亲美的立场，视美国为“头号敌人”，并且逐渐加强了同苏联的关系，购买苏联武器，聘请苏联军事顾问。美国对利比亚的这种倒戈行为极为不满，对卡扎菲更是恨之入骨。
1985年12月底，罗马和维也纳机场发生2起恐怖分子袭击民航办事处的惨案，包括5名美国人在内的20人遇难。美国一口咬定这是得到利比亚支持的恐怖分子所为，扬言要对利比亚进行军事报复，并派出多艘军舰，驶往地中海南海海湾，在利比亚水域附近演习，施加军事威胁。
针对美国的军事威胁，卡扎菲毫不退让，重申沿海200海里海域为本国的领海，以北纬32度20分为分界线，宣布此线为不可逾越的“死亡线”。
1986年1月3日，美国海军第6舰队所属的“珊瑚海”号航空母舰携带战斗机群从那不勒斯驶往锡德拉湾。1月4日，驻在印度洋的“萨拉托加”号航空母舰和在美国东海岸弗吉尼亚的“美国”号航空母舰及战斗机群也被派往那里。
实际上，美国想打击利比亚的想法早在里根总统连任后，就开始筹划了，其目的一是要“惩罚”一下卡扎菲，二来也借此打击苏联在中东的气焰。白宫的幕僚们考虑再三，认为不能一上来就采取军事行动，宜先文后武，逐步升级，以争取国际舆论。
里根总统采纳了这个建议。首先宣布对利比亚实施全面经济制裁，冻结了利比亚在美国的全部资产，同时撤回在利比亚的1500名美国人，接着又派出副国务卿到西欧各国游说，谋求共同制裁利比亚。
美国的经济制裁确实给利比亚的经济造成很大困难，但利比亚人并没有被压倒。卡扎菲坚信苏联的武器是能够与美国的武器相对抗的，此外，苏联也不会把他丢给美国人而不管。不过，美国经过几次试探性的进攻后发现，苏联人并不想介入这场冲突。
锡德拉湾战云密布
1月22日，美国的间谍卫星发现，利比亚把从苏联购买的“萨姆”5导弹已部署在锡德拉湾沿岸。美国人认为这些射程达250公里的地对空导弹显然对在地中海活动的美国飞机构成严重威胁，应立即拔除。
3月14日，里根亲自主持召开了国家安全委员会会议。会议一开始，美国总统安全事务助理波因德克斯特献出了一个计策，那就是让美舰故意越过“死亡线”，诱使利比亚开火，然后，以此为借口，展开“反击”。里根认为这个主意不错，当即拍板定案，并把这一行动命名为“草原烈火”。
“草原烈火”作战计划共包含3个行动预案：第1方案，如果利比亚对美国作有限攻击，美方无损失，美国就只攻击利比亚舰艇和防空导弹基地；第2方案，如美军在交战中有伤亡，美将轰炸利比亚重要军事目标；第3方案，如利比亚对美军发动大规模进攻，美国就轰炸利比亚的工业设施。
会后，美国国防部长温伯格立即秘密前往伦敦，召见第6舰队司令凯尔索中将。温伯格详细介绍了“草原烈火”作战计划，口授了里根总统的决定，任命凯尔索为作战总指挥，并指示他可根据作战方案灵活处置有关作战事宜。
为了实施“草原烈火”计划，美国共向地中海调集了34艘舰船、240多架飞机，单是航空母舰就有3艘。
3月22日，美国宣布它的海军要在3月23日到4月1日期间在锡德拉湾附近进行军事演习，并扬言美国有权进入锡德拉湾。白宫办公厅主任唐纳德·里甘则明目张胆地向利比亚挑战：“如果利比亚军队胆敢向美国军舰或飞机开火，我们就要采取相应的行动。”
面对美国的挑衅，卡扎菲也不示弱，命令部队严阵以待。一时间，战云密布锡德拉湾，战斗一触即发。
3月23日下午，随着凯尔索中将的一声令下，美国军舰浩浩荡荡地开进了利比亚认为是领海、美国认为是公海的锡德拉湾，美国航空母舰上的舰载机更是肆无忌惮越过了卡扎菲规定的“死亡线”。
燃烧的“草原烈火”
出乎美军的意料，利比亚方面并没有马上采取行动。直到24日下午2时52分，利比亚人沉不住气了，2枚苏制“萨姆”-5导弹从利比亚阵地发射升空直指2架美国飞机，但受到美军电子干扰机的干扰，没有击中目标。接着，利比亚又出动2架米格-25截击机前往阻止，无奈又被美机拦截，无功而返。傍晚时分，利比亚导弹基地又先后发射了3枚“萨姆”-5导弹和1枚“萨姆”-2导弹，因受到干扰仍未击中。
按照“草原烈火”计划，只要利比亚动手，美军就可以进行反击。然而，在利比亚发射第1枚导弹后的6个多小时里，第6舰队任凭利比亚方面发射导弹，出动飞机，自己却不发一枪一弹。
第6舰队的反应使白宫和五角大楼的官员们迷惑不解，“凯尔索司令为何迟迟不下达还击命令?他究竟在等什么呢?”
他们哪里知道，凯尔索心里自有打算。他是想在夜幕降临之后，利用利比亚空军夜战能力差的弱点，打利比亚一个无还手之力。
23日晚21时14分，夜幕低垂。坐镇“科罗拉多”号上的凯尔索认为时机已成熟，下达了出击的命令。
2架A-6攻击机从“美国”号航空母舰上呼啸着腾空而起，直奔1艘正向美特混舰队逼近的利比亚导弹艇。该艇连中2枚“鱼叉”导弹，迅速沉入海底，艇上27名官兵葬身鱼腹。过了不到1小时，2架A-7攻击机从“萨拉托加”号航空母舰上起飞，直扑利比亚苏尔特地空导弹基地。
利比亚的地空导弹基地是美军实施“草原烈火”行动要打击的重点目标。为顺利达到目的，美军不仅事先获取了利比亚雷达制导站的频率，而且制定了严密的措施，组成了多层次的电子战网。在高空，在E-2C“鹰眼”预警机监视半径300公里内的利比亚飞机、舰艇和导弹阵地的动向，随时把搜索到的目标信息传送给舰队指挥中心、舰艇和飞机；在中空，有EA-6B电子战飞机盘旋，随时截获利比亚的电台和雷达发射的电波，测定其位置，适时对其实施干扰，造成对方通信中断、武器失控，以掩护攻击机突防和袭击。2架A-7攻击机在电子干扰的掩护下，顺利发射了HARM(高速反辐射导弹)反辐射导弹，利比亚苏尔特导弹基地应声化为一片废墟。
当天夜里23时15分，从“珊瑚海”号航母上起飞的2架A-6攻击机，又击沉1艘从班加西驶出的利比亚导弹巡逻艇。
25日凌晨1时54分，2架从“萨拉托 加”号航母上起飞的A-7攻击机又将利比亚刚刚换上的新制导雷达摧毁。几小时后，1枚“鱼叉”导弹又击沉利比亚1艘导弹巡逻艇。
美军舰队在锡德拉湾横冲直撞，仅用15小时，就击沉击伤利比亚5艘导弹巡逻艇，摧毁了利比亚导弹阵地的主要设施，利军死伤约150人，而美军却无一人伤亡。27日16时，凯尔索见目的已达到，宣布“演习”提前结束，随后美舰队撤离锡德拉湾。
外科手术精确打击的典范
以反恐之名
“草原烈火”行动的成功令美国朝野上下大为振奋。但美国的炮舰政策却深深地激怒了利比亚人，举国上下反美情绪高涨。卡扎菲扬言：“利比亚将用鲜血、生命和它拥有的一切来维护锡德拉湾的主权。”的黎波里电台则号召利比亚人去袭击美国在全世界的基地和使馆的人员。
1986年4月2日，泛美航空公司的804航班发生爆炸事故，死亡4人，重伤9人，死亡者均系美国人。3天后，西柏林的拉贝勒舞厅发生爆炸事件，造成155人伤亡，其中44人是美国人。
惨案发生后，卡扎菲发表声明说利比亚与其无关，而且有2个地下组织声明是他们干的，但美国仍咬定是利比亚人干的，并扬言要对利比亚再次做出军事反应。
4月6日下午，里根总统在白宫亲自主持召开了国家安全委员会紧急会议，决定对利比亚采取军事行动。4月8日，里根再次召集会议，并首先提出了袭击行动应遵循的原则。根据里根确定的原则，参谋长联席会议的高级军事专家很快提出了5个袭击的目标：首都的黎波里的阿普皮耶兵营、军用机场和西迪比拉尔港；在班加西的“民众国”兵营和贝西纳军用机场。克劳上将最后决定以“黄金峡谷”作为这次行动的代号。
确定参战的兵力是另一个让美国决策者们感到棘手的问题。从选定的袭击目标来看，采用远距离袭击方式很难达到理想的目的，最好的办法是用轰炸机投掷重磅精确制导炸弹。在地中海活动的第6舰队的“美国”号航空母舰载有F-14战斗机，“珊瑚海”号载有F／A-18战斗机。尽管这些飞机很先进，但一般只携带空对空或空对舰导弹，实施护航及空战任务。A-7和A-6舰载攻击机的突击能力也有限，显然难担此重任。美国的决策者们最后决定动用部署在英国的-111型战斗轰炸机参加空袭。
随后，美国一面加紧临战前的准备，一面展开强大的外交攻势。但是，大多数欧洲盟国都对美国的建议采取了慎重的态度，美国的游说收效甚微。为了落实“黄金峡谷”行动计划，里根只好亲自上阵。他一方面把截获到的证据分别通报给西欧各国和苏联，另一方面还亲自打电话给英国首相撒切尔夫人，求得支持。撒切尔夫人权衡了一番利弊后，答应了里根的请求。使用在英国的空军基地这一问题解决了，使里根长长地松了口气。但法国明确表示不允许F-111飞越法国领空，迫使美国只好让F-111绕道直布罗陀海峡飞抵利比亚，等于多飞了一倍的航程。
剑拔弩张
为了迷惑利比亚，隐蔽自己的企图，美国故意通过某些渠道，传出美国制定了一个连续向利比亚发起3个冲击波的1小时作战计划。按照这个计划，美国将袭击利比亚境内30多个目标。这些目标不仅有军事设施，还包括油田、炼油厂和输油管道等经济设施，以及广播电台、电视台、电信局等通信设施。这样做的目的是使利比亚无法进行有针对性的部署。
为了保证“黄金峡谷”行动计划的顺利实施，美国调集了自越南战争以来最大的兵力。除攻击的黎波里3个目标的24架F-111战斗轰炸机外，还动用了33架舰载机对利比亚第2大城市班加西实施攻击。
面对美国的军事威胁，卡扎菲并没有被吓倒，他多次通过电台宣布：利比亚已经严阵以待，如果美国胆敢进攻利比亚，我们将在世界各地袭击美国的军事和非军事目标，让它付出比越南战争更为惨重的代价。
从实力上看，利比亚是可以有所作为的。此时，利比亚的武装部队共有73000人，其中陆军有58000人，装备有包括30辆T-72坦克在内的各型坦克2500辆；海军共约6500人，有6艘潜艇，25艘导弹快艇；空军约有8500人，有各型飞机700余架。从防空方面来看，利比亚的实力也十分可观，除了陆、空军拥有数百部导弹发射架和3000余枚导弹外，空军还拥有“幻影”和米格式战斗机500多架。
以利比亚这么个小国，能拥有如此实力，实属不易，可以算得上是北非的军事强国了。不过与美国比起来，这点军力就显得微不足道了。更为突出的问题是，虽然利比亚军队也拥有不少比较先进的武器，但利军官兵文化水准低，训练素质差，指挥和使用起来不能得心应手，使这些先进兵器不能充分发挥作用。这使利军在美军的空袭中吃尽了苦头。
长途舞袭
4月14日19时，担任“黄金峡谷”作战行动总指挥的美国第6舰队司令凯尔索中将从地中海中部水域“科罗拉多”号旗舰上向参战的美国海、空军部队下达了命令：“‘黄金峡谷’行动现在开始。”
随后分驻在英国4个机场上的57架飞机1个小时内全部升空完毕，并准时飞抵英吉利海峡远离陆地的第1集合点，它们将绕过法国和西班牙，穿过直布罗陀海峡进入地中海，经4次空中加油，飞行5000余公里，对利比亚发动一次远程奔袭。
从英国起飞的机群在经过第1加油点加完油后，7架备用机按原计划返回原驻地，不久，又有2架F-111因机械故障退出编队返回原驻地。剩下的48架飞机爬上18000米的高空，小心地避开拒绝合作的盟国领土，沿着一条迂回航线向东南方向飞去。
1时53分，美国海、空军的14种机型150多架飞机、在距利比亚海岸约500公里的地中海中部水域上空会合，组成有攻击机、战斗机、战斗轰炸机、电子战飞机、预警机、侦察机、反潜机、加油机、搜索救护直升机及其他支援飞机的诸军兵种多机型的空中作战集群。
15日1时54分，离总攻时间还剩6分钟，4架EF-111电子战飞机和14架EA-6B电子战飞机一马当先，率先对利比亚实施强电子干扰，当即使利比亚的无线电通信中断，防空雷达失灵。与此同时，6架F／A-18战斗机向的黎波里和班加西的利军防空雷达站连续发射了50枚“百舌鸟”和HARM反辐射导弹，利军的5座雷达站在爆炸声中被夷为平地，剩下的只好关机休战。一时间，利比亚的防空体系处于瘫痪状态。
15日凌晨2时，担任主攻的F-111和A-6准时对的黎波里和班加西的5个预定目标发起攻击。在的黎波里，16架F-111以每小时870公里的速度和60米的超低空飞行高度掠过利比亚的海岸线，分3个编队扑向各自的目标。第1编队8架F-111向卡扎菲的指挥部及其下榻处——阿普皮亚兵营各投掷了4枚907公斤GBU-10激光制导炸弹；第2编队3架F-111向被认为是“恐怖分子训练中心”的西迪比拉尔港兵营各投掷了4枚GBU-10激光制导炸弹；第3编队5架F-111向的黎波里机场军用区各投掷了12枚227公斤磅BU-12激光制导炸弹。
在班加西，14架A-6舰载攻击机同时对两个预定目标发起攻击。从“珊瑚海”号上起飞的8架A-6向贝尼纳空军基地倾泻了数十枚227公斤MK-82炸弹和MK-20集束炸弹。从“美国”号航母上起飞的6架A-6攻击机则用227公斤MK-82炸弹，使卡扎菲的预备指挥所——“民众国”兵营陷入一片火海之中。
2时12分，美机群完成预定攻击任务，150多架飞机很快消逝在茫茫的夜空中，踏上返航归途。空袭仅仅持续12分钟。
在“黄金峡谷”行动实施的整个过程中，美国的所有军政要员全都聚集在白宫椭圆形总统办公室里。他们在等候前线发回的消息。
1小时45分钟后，1封电文和一摞传真照片又送到里根总统桌上。电文报告了此次行动取得的战果：5个选定目标全部被摧毁，击毁利比亚军用飞机14架，摧毁利比亚防空雷达站5座。利比亚死亡37人，伤93人。死亡者中有卡扎菲1岁半的养女汉娜。伤者中有他的两个儿子。然而，卡扎菲却不在死亡者之列，这让里根总统感到有几分遗憾。
两天之后，从惊吓中缓过神来的卡扎菲第一次在利比亚电视台露面。然而，他除了能对着摄像机镜头大声谴责、怒骂一通外，再也没有其他复仇良策。
锡德拉湾上空的阴影
1969年9月1日，当时还只是陆军通信兵部队一名中尉的卡扎菲，率领“自由军官组织”发动政变，推翻伊德里斯王朝，夺取政权，成立了阿拉伯利比亚共和国。卡扎菲上台后，下令关闭了美国设在利比亚的军事基地，并宣布把锡德拉湾收归利比亚的领海。从此，利比亚改变了亲美的立场，视美国为“头号敌人”，并且逐渐加强了同苏联的关系，购买苏联武器，聘请苏联军事顾问。美国对利比亚的这种倒戈行为极为不满，对卡扎菲更是恨之入骨。
1985年12月底，罗马和维也纳机场发生2起恐怖分子袭击民航办事处的惨案，包括5名美国人在内的20人遇难。美国一口咬定这是得到利比亚支持的恐怖分子所为，扬言要对利比亚进行军事报复，并派出多艘军舰，驶往地中海南海海湾，在利比亚水域附近演习，施加军事威胁。
针对美国的军事威胁，卡扎菲毫不退让，重申沿海200海里海域为本国的领海，以北纬32度20分为分界线，宣布此线为不可逾越的“死亡线”。
1986年1月3日，美国海军第6舰队所属的“珊瑚海”号航空母舰携带战斗机群从那不勒斯驶往锡德拉湾。1月4日，驻在印度洋的“萨拉托加”号航空母舰和在美国东海岸弗吉尼亚的“美国”号航空母舰及战斗机群也被派往那里。
实际上，美国想打击利比亚的想法早在里根总统连任后，就开始筹划了，其目的一是要“惩罚”一下卡扎菲，二来也借此打击苏联在中东的气焰。白宫的幕僚们考虑再三，认为不能一上来就采取军事行动，宜先文后武，逐步升级，以争取国际舆论。
里根总统采纳了这个建议。首先宣布对利比亚实施全面经济制裁，冻结了利比亚在美国的全部资产，同时撤回在利比亚的1500名美国人，接着又派出副国务卿到西欧各国游说，谋求共同制裁利比亚。
美国的经济制裁确实给利比亚的经济造成很大困难，但利比亚人并没有被压倒。卡扎菲坚信苏联的武器是能够与美国的武器相对抗的，此外，苏联也不会把他丢给美国人而不管。不过，美国经过几次试探性的进攻后发现，苏联人并不想介入这场冲突。
锡德拉湾战云密布
1月22日，美国的间谍卫星发现，利比亚把从苏联购买的“萨姆”5导弹已部署在锡德拉湾沿岸。美国人认为这些射程达250公里的地对空导弹显然对在地中海活动的美国飞机构成严重威胁，应立即拔除。
3月14日，里根亲自主持召开了国家安全委员会会议。会议一开始，美国总统安全事务助理波因德克斯特献出了一个计策，那就是让美舰故意越过“死亡线”，诱使利比亚开火，然后，以此为借口，展开“反击”。里根认为这个主意不错，当即拍板定案，并把这一行动命名为“草原烈火”。
“草原烈火”作战计划共包含3个行动预案：第1方案，如果利比亚对美国作有限攻击，美方无损失，美国就只攻击利比亚舰艇和防空导弹基地；第2方案，如美军在交战中有伤亡，美将轰炸利比亚重要军事目标；第3方案，如利比亚对美军发动大规模进攻，美国就轰炸利比亚的工业设施。
会后，美国国防部长温伯格立即秘密前往伦敦，召见第6舰队司令凯尔索中将。温伯格详细介绍了“草原烈火”作战计划，口授了里根总统的决定，任命凯尔索为作战总指挥，并指示他可根据作战方案灵活处置有关作战事宜。
为了实施“草原烈火”计划，美国共向地中海调集了34艘舰船、240多架飞机，单是航空母舰就有3艘。
3月22日，美国宣布它的海军要在3月23日到4月1日期间在锡德拉湾附近进行军事演习，并扬言美国有权进入锡德拉湾。白宫办公厅主任唐纳德·里甘则明目张胆地向利比亚挑战：“如果利比亚军队胆敢向美国军舰或飞机开火，我们就要采取相应的行动。”
面对美国的挑衅，卡扎菲也不示弱，命令部队严阵以待。一时间，战云密布锡德拉湾，战斗一触即发。
3月23日下午，随着凯尔索中将的一声令下，美国军舰浩浩荡荡地开进了利比亚认为是领海、美国认为是公海的锡德拉湾，美国航空母舰上的舰载机更是肆无忌惮越过了卡扎菲规定的“死亡线”。
燃烧的“草原烈火”
出乎美军的意料，利比亚方面并没有马上采取行动。直到24日下午2时52分，利比亚人沉不住气了，2枚苏制“萨姆”-5导弹从利比亚阵地发射升空直指2架美国飞机，但受到美军电子干扰机的干扰，没有击中目标。接着，利比亚又出动2架米格-25截击机前往阻止，无奈又被美机拦截，无功而返。傍晚时分，利比亚导弹基地又先后发射了3枚“萨姆”-5导弹和1枚“萨姆”-2导弹，因受到干扰仍未击中。
按照“草原烈火”计划，只要利比亚动手，美军就可以进行反击。然而，在利比亚发射第1枚导弹后的6个多小时里，第6舰队任凭利比亚方面发射导弹，出动飞机，自己却不发一枪一弹。
第6舰队的反应使白宫和五角大楼的官员们迷惑不解，“凯尔索司令为何迟迟不下达还击命令?他究竟在等什么呢?”
他们哪里知道，凯尔索心里自有打算。他是想在夜幕降临之后，利用利比亚空军夜战能力差的弱点，打利比亚一个无还手之力。
23日晚21时14分，夜幕低垂。坐镇“科罗拉多”号上的凯尔索认为时机已成熟，下达了出击的命令。
2架A-6攻击机从“美国”号航空母舰上呼啸着腾空而起，直奔1艘正向美特混舰队逼近的利比亚导弹艇。该艇连中2枚“鱼叉”导弹，迅速沉入海底，艇上27名官兵葬身鱼腹。过了不到1小时，2架A-7攻击机从“萨拉托加”号航空母舰上起飞，直扑利比亚苏尔特地空导弹基地。
利比亚的地空导弹基地是美军实施“草原烈火”行动要打击的重点目标。为顺利达到目的，美军不仅事先获取了利比亚雷达制导站的频率，而且制定了严密的措施，组成了多层次的电子战网。在高空，在E-2C“鹰眼”预警机监视半径300公里内的利比亚飞机、舰艇和导弹阵地的动向，随时把搜索到的目标信息传送给舰队指挥中心、舰艇和飞机；在中空，有EA-6B电子战飞机盘旋，随时截获利比亚的电台和雷达发射的电波，测定其位置，适时对其实施干扰，造成对方通信中断、武器失控，以掩护攻击机突防和袭击。2架A-7攻击机在电子干扰的掩护下，顺利发射了HARM(高速反辐射导弹)反辐射导弹，利比亚苏尔特导弹基地应声化为一片废墟。
当天夜里23时15分，从“珊瑚海”号航母上起飞的2架A-6攻击机，又击沉1艘从班加西驶出的利比亚导弹巡逻艇。
25日凌晨1时54分，2架从“萨拉托 加”号航母上起飞的A-7攻击机又将利比亚刚刚换上的新制导雷达摧毁。几小时后，1枚“鱼叉”导弹又击沉利比亚1艘导弹巡逻艇。
美军舰队在锡德拉湾横冲直撞，仅用15小时，就击沉击伤利比亚5艘导弹巡逻艇，摧毁了利比亚导弹阵地的主要设施，利军死伤约150人，而美军却无一人伤亡。27日16时，凯尔索见目的已达到，宣布“演习”提前结束，随后美舰队撤离锡德拉湾。
外科手术精确打击的典范
以反恐之名
“草原烈火”行动的成功令美国朝野上下大为振奋。但美国的炮舰政策却深深地激怒了利比亚人，举国上下反美情绪高涨。卡扎菲扬言：“利比亚将用鲜血、生命和它拥有的一切来维护锡德拉湾的主权。”的黎波里电台则号召利比亚人去袭击美国在全世界的基地和使馆的人员。
1986年4月2日，泛美航空公司的804航班发生爆炸事故，死亡4人，重伤9人，死亡者均系美国人。3天后，西柏林的拉贝勒舞厅发生爆炸事件，造成155人伤亡，其中44人是美国人。
惨案发生后，卡扎菲发表声明说利比亚与其无关，而且有2个地下组织声明是他们干的，但美国仍咬定是利比亚人干的，并扬言要对利比亚再次做出军事反应。
4月6日下午，里根总统在白宫亲自主持召开了国家安全委员会紧急会议，决定对利比亚采取军事行动。4月8日，里根再次召集会议，并首先提出了袭击行动应遵循的原则。根据里根确定的原则，参谋长联席会议的高级军事专家很快提出了5个袭击的目标：首都的黎波里的阿普皮耶兵营、军用机场和西迪比拉尔港；在班加西的“民众国”兵营和贝西纳军用机场。克劳上将最后决定以“黄金峡谷”作为这次行动的代号。
确定参战的兵力是另一个让美国决策者们感到棘手的问题。从选定的袭击目标来看，采用远距离袭击方式很难达到理想的目的，最好的办法是用轰炸机投掷重磅精确制导炸弹。在地中海活动的第6舰队的“美国”号航空母舰载有F-14战斗机，“珊瑚海”号载有F／A-18战斗机。尽管这些飞机很先进，但一般只携带空对空或空对舰导弹，实施护航及空战任务。A-7和A-6舰载攻击机的突击能力也有限，显然难担此重任。美国的决策者们最后决定动用部署在英国的-111型战斗轰炸机参加空袭。
随后，美国一面加紧临战前的准备，一面展开强大的外交攻势。但是，大多数欧洲盟国都对美国的建议采取了慎重的态度，美国的游说收效甚微。为了落实“黄金峡谷”行动计划，里根只好亲自上阵。他一方面把截获到的证据分别通报给西欧各国和苏联，另一方面还亲自打电话给英国首相撒切尔夫人，求得支持。撒切尔夫人权衡了一番利弊后，答应了里根的请求。使用在英国的空军基地这一问题解决了，使里根长长地松了口气。但法国明确表示不允许F-111飞越法国领空，迫使美国只好让F-111绕道直布罗陀海峡飞抵利比亚，等于多飞了一倍的航程。
剑拔弩张
为了迷惑利比亚，隐蔽自己的企图，美国故意通过某些渠道，传出美国制定了一个连续向利比亚发起3个冲击波的1小时作战计划。按照这个计划，美国将袭击利比亚境内30多个目标。这些目标不仅有军事设施，还包括油田、炼油厂和输油管道等经济设施，以及广播电台、电视台、电信局等通信设施。这样做的目的是使利比亚无法进行有针对性的部署。
为了保证“黄金峡谷”行动计划的顺利实施，美国调集了自越南战争以来最大的兵力。除攻击的黎波里3个目标的24架F-111战斗轰炸机外，还动用了33架舰载机对利比亚第2大城市班加西实施攻击。
面对美国的军事威胁，卡扎菲并没有被吓倒，他多次通过电台宣布：利比亚已经严阵以待，如果美国胆敢进攻利比亚，我们将在世界各地袭击美国的军事和非军事目标，让它付出比越南战争更为惨重的代价。
从实力上看，利比亚是可以有所作为的。此时，利比亚的武装部队共有73000人，其中陆军有58000人，装备有包括30辆T-72坦克在内的各型坦克2500辆；海军共约6500人，有6艘潜艇，25艘导弹快艇；空军约有8500人，有各型飞机700余架。从防空方面来看，利比亚的实力也十分可观，除了陆、空军拥有数百部导弹发射架和3000余枚导弹外，空军还拥有“幻影”和米格式战斗机500多架。
以利比亚这么个小国，能拥有如此实力，实属不易，可以算得上是北非的军事强国了。不过与美国比起来，这点军力就显得微不足道了。更为突出的问题是，虽然利比亚军队也拥有不少比较先进的武器，但利军官兵文化水准低，训练素质差，指挥和使用起来不能得心应手，使这些先进兵器不能充分发挥作用。这使利军在美军的空袭中吃尽了苦头。
长途舞袭
4月14日19时，担任“黄金峡谷”作战行动总指挥的美国第6舰队司令凯尔索中将从地中海中部水域“科罗拉多”号旗舰上向参战的美国海、空军部队下达了命令：“‘黄金峡谷’行动现在开始。”
随后分驻在英国4个机场上的57架飞机1个小时内全部升空完毕，并准时飞抵英吉利海峡远离陆地的第1集合点，它们将绕过法国和西班牙，穿过直布罗陀海峡进入地中海，经4次空中加油，飞行5000余公里，对利比亚发动一次远程奔袭。
从英国起飞的机群在经过第1加油点加完油后，7架备用机按原计划返回原驻地，不久，又有2架F-111因机械故障退出编队返回原驻地。剩下的48架飞机爬上18000米的高空，小心地避开拒绝合作的盟国领土，沿着一条迂回航线向东南方向飞去。
1时53分，美国海、空军的14种机型150多架飞机、在距利比亚海岸约500公里的地中海中部水域上空会合，组成有攻击机、战斗机、战斗轰炸机、电子战飞机、预警机、侦察机、反潜机、加油机、搜索救护直升机及其他支援飞机的诸军兵种多机型的空中作战集群。
15日1时54分，离总攻时间还剩6分钟，4架EF-111电子战飞机和14架EA-6B电子战飞机一马当先，率先对利比亚实施强电子干扰，当即使利比亚的无线电通信中断，防空雷达失灵。与此同时，6架F／A-18战斗机向的黎波里和班加西的利军防空雷达站连续发射了50枚“百舌鸟”和HARM反辐射导弹，利军的5座雷达站在爆炸声中被夷为平地，剩下的只好关机休战。一时间，利比亚的防空体系处于瘫痪状态。
15日凌晨2时，担任主攻的F-111和A-6准时对的黎波里和班加西的5个预定目标发起攻击。在的黎波里，16架F-111以每小时870公里的速度和60米的超低空飞行高度掠过利比亚的海岸线，分3个编队扑向各自的目标。第1编队8架F-111向卡扎菲的指挥部及其下榻处——阿普皮亚兵营各投掷了4枚907公斤GBU-10激光制导炸弹；第2编队3架F-111向被认为是“恐怖分子训练中心”的西迪比拉尔港兵营各投掷了4枚GBU-10激光制导炸弹；第3编队5架F-111向的黎波里机场军用区各投掷了12枚227公斤磅BU-12激光制导炸弹。
在班加西，14架A-6舰载攻击机同时对两个预定目标发起攻击。从“珊瑚海”号上起飞的8架A-6向贝尼纳空军基地倾泻了数十枚227公斤MK-82炸弹和MK-20集束炸弹。从“美国”号航母上起飞的6架A-6攻击机则用227公斤MK-82炸弹，使卡扎菲的预备指挥所——“民众国”兵营陷入一片火海之中。
2时12分，美机群完成预定攻击任务，150多架飞机很快消逝在茫茫的夜空中，踏上返航归途。空袭仅仅持续12分钟。
在“黄金峡谷”行动实施的整个过程中，美国的所有军政要员全都聚集在白宫椭圆形总统办公室里。他们在等候前线发回的消息。
1小时45分钟后，1封电文和一摞传真照片又送到里根总统桌上。电文报告了此次行动取得的战果：5个选定目标全部被摧毁，击毁利比亚军用飞机14架，摧毁利比亚防空雷达站5座。利比亚死亡37人，伤93人。死亡者中有卡扎菲1岁半的养女汉娜。伤者中有他的两个儿子。然而，卡扎菲却不在死亡者之列，这让里根总统感到有几分遗憾。
两天之后，从惊吓中缓过神来的卡扎菲第一次在利比亚电视台露面。然而，他除了能对着摄像机镜头大声谴责、怒骂一通外，再也没有其他复仇良策。