人体免疫功能的衰退，是伴随着衰老出现的不可抗拒的现象。研究发现，机体在衰老过程中，免疫器官如胸腺萎缩，骨髓造血干细胞减少，外周血免疫细胞减少，同时免疫活性和免疫反应能力降低，导致整个免疫功能紊乱与衰退。这也是许多老年人容易罹患细菌感染、癌症、过敏反应等疾病的主要原因。
　　在上个世纪初期，医学界就认为增强免疫力可以使人长寿，并提出胸腺移植的设想。今天，如何增强机体免疫力，仍然是防治疾病、延缓衰老的重要问题。
　　免疫功能低下的原因有哪些
　　胸腺免疫 胸腺是免疫的中枢器官，出生时约为20克，成人约40克；随年龄增长而逐渐萎缩，至老年时仅剩10克左右。胸腺有训化T细胞、分泌胸腺素、促进肥大细胞发育和调节机体的免疫平衡作用，维持自身的免疫稳定性。人体的免疫功能随着年龄的增长是在逐渐衰退的。
　　细胞免疫 首先是吞噬细胞，包括中性粒细胞和巨噬细胞，主要起到吞噬抗原、分泌淋巴因子、促进T细胞与B细胞增殖力的免疫作用。巨噬细胞活力下降，容易患感染性疾病。还有天然杀伤细胞（NK细胞），具有直接杀伤病毒、细胞与肿瘤细胞的能力。老年人骨髓与脾产生NK细胞数减少；60岁以上的老年人T淋巴细胞仅为青年人的70%，因此免疫功能低下，抗感染能力降低。
　　体液免疫 即B细胞免疫。B细胞是合成多种免疫球蛋白（Ig） 参与体液免疫的主要细胞。老年人B细胞的成熟过程延长，产生抗体的能力降低。
　　细胞因子免疫 包括白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、白细胞抑制因子（LIF）等，在肿瘤免疫、感染免疫、移植免疫、自身免疫等方面发挥着重要免疫效应。老年人细胞因子水平普遍性降低，是罹患癌症的重要原因。
　　如何增强免疫力
　　世上没有一下子就能增强人体免疫能力的“灵丹妙药”，上个世纪初胸腺移植的设想，最终也偃旗息鼓，销声匿迹。保持良好的生活习惯，在日常生活中从点滴做起，才能保持免疫力的强盛。
　　1.树立良好的生活习惯：吸烟害己害人，必须戒掉；酒喝多了既伤身又误事，一定要少喝，最好是不喝。
　　2.健身运动：每天运动30～45分钟，每周5天，持续12周后，免疫细胞数目会增加；老年人坚持有氧运动16周，免疫细胞活性高出33%。
　　3.要有良好的心态：人到晚年要特别注重心态的平静。“人生总会有烦恼，想开放下是个宝；谦让豁达心地宽，长生仙药不用找”。长寿靠养生，治病靠医生。死亡虽然不可避免，但衰老却可延缓。害怕死亡不如珍惜健康，多一分健康，就多一分幸福。
　　4.补充微量营养素：老年人微量营养素摄入和补充不足，要常吃富含维生素E、C，微量元素硒、锌和酚类的食物。循证医学表明，每天吃硫酸锌25毫克，3个月后，可使老年人免疫T细胞增加；服用β-胡萝卜素可以促使白血球增多，巨噬細胞活跃，肝脏解毒功能增强，从而将侵入的细菌和病毒消灭。
　　5.家庭吸氧：老年人由于脏器功能和代谢功能低下，体内的缺氧状态也是常有的。如经常打哈欠、手脚冰凉、胸闷气短、心慌、喘气急促、注意力不集中等。用家庭制氧机每天吸2次，每次1 小时，能明显提高心肺免疫力。
　　6.适当应用免疫药品：免疫能力低下的老人，可以在医生指导下使用一些免疫药品。如免疫球蛋白、胸腺素、转移因子口服液、卡介菌多糖核酸（斯奇康）、口服细胞因子等。经常服用人参蜂王浆，能提高机体免疫力及内分泌的调节能力。