健康长寿是每一个时代人类共同的追求。在古代社会，我们的祖先就很重视运动养生。运动养生的出现与发展历程、古人的养生方法，以及运动养生发展过程中受哪些因素影响，对我们今天运动养生的发展都有一定的借鉴作用。
　　先秦时期 《庄子·刻意》中提到：“吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”从文中可以看出，庄子将“吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟申”看作是导引。从而看出运动养生在先秦时期已经有了雏形。
　　魏晋南北朝
　　魏晋南北朝时期，由于社会动荡不安，玄学、道教、佛教的兴盛，使得当时的养生术出现了畸形的发展。在养生方法上偏重于神丹妙药，忽视了身体运动。但是仍然存在一些养生理论与方法，如葛洪在《抱朴子》提到“龙导、虎引、龟咽、燕飞、蛇屈、猿踞、兔惊、天俯地仰”，说明葛洪对当时的导引术有一定的研究。又如陶弘景在《养性延命录》中提到：“人食毕当行步踌躇，有所修为为快也。故流水不腐，户枢不蠹，以其劳动数故也。”由此可见，当时对养生研究的还大有人在，所以，养生才得以流传下来。
　　明清时期
　　明清两代，太极拳得到了较大的发展。陈王廷最大的成就是创编了太極拳。太极拳取名来源于宋代哲学的《太极图说》：“无极而太极。太极动而生阳，静而生阴。一动一静，互为其根。”明代的内家拳主练气，以静为主；外家拳主练力，以动为主。太极拳吸取内外家拳术的精华，刚柔相济，动静结合，“一动一静，互为其根”，所以称之为太极拳。太极拳创编的目的是延年益寿，如“详推此意终何在，延年益寿不老春”。但是他的套路动作还是以击技为主。
　　把太极拳进一步改编，去掉其技击成分，使它成为强身保健的拳术，并且加以推广传播的，是道光/咸丰年间河北省永年县人杨露禅。杨露禅出身贫寒，小时候就卖身给给陈德瑚家为奴仆，并从陈家学到拳术。拳术学成后，到北京以教拳为生。他所教的对象大多是王公贵族，因而比较注重于健身。
　　古人推崇的两种运动养生方法
　　我国古代在不同时期有着不同的运动养生术，思想和方法也不一样。总体概括有散步、登山、还有保健体操（导引、五禽戏、八段锦、易筋经、太极拳）等。
　　散步是一种简便易行、老少皆宜的一种运动养生方法。《黄帝内经》就曾提及“夜卧早起，广步于庭”。汉唐时的不少养生著作中，都把散步作为一种养生手段。隋唐时兴盛起来的元宵夜游观灯也是一种散步活动，明清以后它发展、演变为一种“走百病”的风俗。每年元宵节之夜，姑娘媳妇、大娘大嫂们相约结伴上街，一人持香在前引路，众人跟在后面，遇桥过桥，叫做“度厄”，男人们远远看见烟火就会避开。据说这样一走，可以整年不病，逢凶化吉。这种想法固然可笑，但这种活动本身却对健康大有益处。
　　登山在我国古代也作为一种运动养生的手段。孔子是我国历史上伟大的思想家、教育家，而《孟子·万章章句上》记载：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。”这反映了孔子的体育运动中就有登山。而在我国古代记载关于登山的诗句更是数不胜数。如苏轼：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”登山既能锻炼身体又能接近自然，陶冶情操，所以古人将登山作为一种运动养生的方式。