2004年初，国际足联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早的足球活动。
　　“蹴鞠”一词，翻译成现代汉语，就是“踢球”。“蹴”，就是“踢”的意思；“鞠”，是古代的一种球。
　　最早关于“足球”的痕迹，还是在上世纪60年代，考古工作者在云南沧源县境内的高山峭壁上，发现了距今三千四百年前的岩画，其中就绘有多人聚集玩球的图形。
　　到了汉代，蹴鞠比赛已形成相当的规模，也有了初级的各类规则，比赛中也有了裁判。
　　东汉时期，著名文学家、政治家李尤，写了一篇关于蹴鞠的短文，很详细地反映了当年足球的状况。
　　李尤侃“足球”的这篇文章，题目是《鞠城铭》，文中详细介绍了蹴鞠的各种细节，包括球场形式、参赛人员、基本规则、裁判设置等等，由此可见这项运动的逐渐成熟化。
　　而蹴鞠真正的“巅峰”则是在宋代，《水浒传》中关于“高俅”的描写可以让人想象这段历史，这个靠踢足球而被皇帝看中的人，最后硬生生成为了宋朝的国防部长，由此可见当时“足球”这项运动多么的备受推崇。
　　当然，宋代的蹴鞠玩法跟现代的足球还是有所区别。
　　根据各类文献的叙述，宋朝城市中，到处都是瓦舍勾栏，那是宋人的娱乐中心，瓦舍每一天都有商业性的足球表演，市民只要掏钱买票，就可以入内观赏。一些酒楼茶坊，也会组织蹴鞠表演引徕客人，如南宋临安城中，有一处酒肆就起名“角球店”，还有一处茶坊唤作“黄尖嘴蹴球茶坊”，客人可以到那里一边饮酒喝茶，一边观赏足球表演比賽。
　　比赛开始，左右军以抽签的方式决定哪一方先发球。不管哪方先发球，球都由“球头”开出，传给“跷球”，然后按规则在“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”之间传球，传球过程中，手不准触球，球不能落地，最后又传回“球头”，由“球头”射门，即将球射过“风流眼”。如果球触网弹回，只要不落地，本队球员可以将球接住，继续传球、射门。球射过“风流眼”，对方接球，也是按规定的传球路线完成传球，再传给“球头”射门。直到球落地为一筹，以进球多寡定胜负。双方事前会商定一场比赛若干筹。
　　比赛结束后，双方球员互相作揖，以示礼仪。得胜一方，可获得银碗、锦缎。而输掉一方的“球头”，则要接受惩罚：用白粉抹面，并接受鞭打。
　　而大名鼎鼎的宋徽宗更是蹴鞠这一运动的死忠粉。
　　这位搞艺术的皇帝把足球奉为“国粹”。很多官员和百姓都把踢球和看球当成了除过日子挣钱外的最大业余爱好，甚至于大门不出二门不迈的妇女也把踢球列为最喜爱的娱乐活动之一。
　　为了完善和规范足球行业与足球运动，宋徽宗还专门为踢球立法。其中规定：朝廷有大的喜庆宴会，都要有足球表演。在喝了第六杯酒之后，足球艺人便要下场表演踢球。在这种对足球举国狂热的大环境下，高俅当然把足球列为自己的立身之本。学得蹴鞠艺，货与帝王家。