如果能像预测天气一样预测地震，那该多好！
　　这不是空想，一些科学家正在钻研地震特征，距离地震预报机的发明已经不远了。事实上，机器的雏形已经在美国研制出来，名字叫“真实加州”。科学家已经用它计算出美国旧金山湾在未来20年内，将有25%的概率遭遇7级甚至更厉害的地震的袭击。
　　今天当人们制作天气预报的时候，人们是在做气象的数字模拟工作。气象学家找来一台计算机，通常是巨型计算机，然后设计出程序，输入今天的数据，今天的状况，也许要用上过去的数据。程序开始运行，计算未来的趋势，最终输出明天和未来几天的模拟天气状况。这个过程被称为“数字模拟”。对于地震预报来说，基本原理是一样的，同天气预报向我们提供天气信息类似，这台名叫“真实加州”的地震预报机也是一台计算机，人们把有关当地地壳运动的信息输入计算机中。地震预报机上的程序叫做地震断层系统，模拟了美国加利福尼亚州真实的断层系统，根据所输入的数据，机器模拟未来地壳运动情况，以此为依据，预报地震。
　　怎么得到及时、准确的地下信息呢？在旧金山，科学家正在执行一个名为“圣安德列斯断层深度观测”的计划，已经连续12年对北美大陆的地球物理变化进行监测。这个计划的技术核心是一台石油工业用钻孔机，利用钻孔机向下钻孔，进入地下1.8公里，再水平转向2.9公里，最终停留在圣安德列斯断层处的一个压力点上，那里是小型地震开始的地方。一些安放在钻孔中的仪器，比如地震检波器、加速计、应变计、温度传感器、水压传感器等，将会测量数据，比如关于地下岩石缓慢变形的数据，断层附近压力变化的数据等。
　　通过光缆传输，仪器获得的数据会实时地传送到“真实加州”的数据库中，科学家就可以评估地震来临前的初期信号，以及当地震发生时会造成什么样的后果。
　　除了当地即时的信息外，地震预报机还需要更为广泛的地震数据。比如，地质学家发明了新的方法，能够识别出古老地震是什么时间发生的。利用碳同位素测年法，他们可以把地震的时间限定在几十年内。另外一些科学家利用从洋底采回的岩芯来确定地震发生的时间。这些数据都输入计算机中，作为计算的依据。
　　利用“真实加州”，科学家已经模拟了旧金山湾过去4万年中的历次地震活动，他们发现，在那里，超过7级以上的地震平均每101年出现一次。根据这个预报机的模拟推测，从现在到2032年，该地区至少发生一次7级以上地震的概率高达62%。
　　这个结论让科学家很担心。因为旧金山海湾地区的最后一次大地震是在1906年，那次8级的地震和它造成的大火摧毁了旧金山市的大部分建筑，造成了3千人丧生。最近的一次地震是在1989年，7.1级，比1906年那次要小许多，仍然造成了60多人死亡，摧毁了城市的许多地区。如果再发生一次与1906年级别相同的地震，会在这个大都市造成大量的人员伤亡，而不仅仅是当年的3千人。因此，研制地震预报机具有非常大的社会效益，在大地震来临前及时发出警报，将拯救许多人的生命。
　　这台“真实加州”在技术上可以使研究者对地震的本质有更多的了解。迄今为止，科学家认为的地震是这样的：断层处的岩石在压力的作用下突然破裂，能量释放，产生了地震波，推挤地面。岩石破裂的地方就是震源。关于地震，有个假说认为，断层在地震发生时，是先缓慢移动，然后再加速滑落。现在，科学家可以根据仪器获得数据，来判断这个假说是否正确。
　　这台“真实加州”地震预报机目前还处于研究模型阶段，是否可以真正应用到生活中，还有待进一步的检验和完善。为了检验地震预报机的性能如何，科学家将数据输入，看它能不能预测1906年那次地震，结果发现这台机器果然得出了正确的结论，真是令人鼓舞。
　　也许不久以后，我们的电视节目中就将增加一个栏目，叫做“地震预报”。